— А как мы вернемся обратно? — спросил Холодец.

— А как вы попали сюда? Холодец нахмурился.

— Правда, как? Сначала я был в… в… а потом оказался тут. Мы оказались тут.

— И откуда взялись молоко и гамбургеры? — вставил Бигмак.

— Как это откуда, — возмутился Ноу Йоу, — я же вам объяснял. На самом деле настоящие мы не здесь. Мы — просто проекция его тревожного состояния. Я знаю, я читал.

— Ну слава богу, что проекция, — вздохнул Холодец. — Когда летишь в космосе за миллиард миль от родной планеты, это утешает. Кстати… как нам вернуться?

— Не знаю, — сознался Джонни. — Я обычно погибаю.

— А другого способа нет? — после долгой задумчивой паузы спросил Ноу Йоу.

— Для меня, похоже, нет. Это ведь игровой космос. Чтобы выйти из него, надо погибнуть, — сказал Джонни. — А вы, наверное, можете просто улететь. Вряд ли с вами что-то случится. Вы же не играете… я хочу сказать, у себя в голове.

— Ну…— начал Холодец.

— И на вашем месте я бы не задерживался, — продолжал Джонни. — А то еще появятся новые игроки…

— Мы бы остались и помогли, — отозвался Холодец, — но тут нет оружия.

Голос у него был встревоженный.

— Да. Дурак я, надо было выдумывать получше, — покаянно сознался Джонни.

— Может, Ноу Йоу прав, и мы просто эта, как ее…. в общем, какая-то хренотень у тебя в башке, — сказал Холодец. — Но, наверное, и во сне никому не охота умирать.

— Ага.

— Придешь завтра в школу?

— Может быть.

— Ага. Ну тогда это… чао.

— Пока.

— Джонни, ты остаешься? — обеспокоенно спросил Ноу Йоу.

— Ага.

— Покажи проклятым пришельцам, где раки зимуют! — торжественно наказал Бигмак.

Танкеры стали разворачиваться.

Набирая скорость, они исчезли вдали. Джонни еще некоторое время слышал, как ребята переговариваются.

— Бестактный ты, Бигмак! Джонни за пришельцев.

— Чего? Они чё, за нас?

— Нет, за них. И он тоже.

— А мы тогда за кого?

— А мы за него.

— А! Ага. Это… Ноу Йоу!

— Что?

— Тогда кто за нас?

— А? Наверное, он.

— А против тогда кто?

Корабли на экране радара превратились в точки и исчезли за его краем.

Куда они делись, Джонни не представлял.

Пускай я вообразил их или увидел во сне. Но это в первый и последний раз. Пусть на самом деле их здесь нет, но я не хочу смотреть, как умирают мои друзья. Я вообще ничью смерть не хочу видеть.

И вообще, я — за себя.

Он просканировал небо. Вскоре Капитан сказала:

— Ты остаешься?

— Пока да.

— То есть пока не погибнешь?

Джонни пожал плечами.

— По-другому отсюда не выбраться. Принцип любой игры — дерись до последней капли крови и надейся, что продвинешься чуть дальше.

Враг по-прежнему не появлялся на экране. Флот, который на первый взгляд как будто бы не двигался, в действительности развил очень приличную скорость. Каждая секунда приближала скрр-иии к границам игрового пространства, — С каждой секундой редели ряды самых терпеливых или упрямых геймеров, решительно настроенных на поиски пришельцев.

Джонни через трубочку отхлебнул чудовищно невкусного питательного отвара.

— Джонни?

— Да?

— По-моему, не так давно я огорчила тебя, высказав предположение, что земляне кровожадны и опасны.

— Н-ну… да. Немножко.

— В таком случае… Мне хотелось бы, чтобы ты знал… я очень благодарна тебе.

— Не понимаю.

— За то, что ты на нашей стороне.

— Да, но я-то не кровожадный.

— Да? По-видимому, в недавнем прошлом твой корабль пилотировал кто-то другой?

— Нет. Это трудно объяснить, — вздохнул Джонни.

Главное, это трудно было объяснить себе самому.

— Может быть, мне следует сменить тему разговора на менее щекотливую?

— Не обязательно, — сказал Джонни. — Я хочу сказать, вы ведь ответственное лицо. У вас, наверное, много дел.

— Да нет. Корабли летят на автопилоте, — сказала Капитан. — Покуда на что-нибудь не наткнутся. Дел не так уж много. Уход за ранеными и прочее в том же роде. Мне редко выпадает возможность поговорить с человеком. Итак… что такое «сексистский»?