— Ваше мнение, товарищи.

С глазу на глаз со своими можно было не церемониться.

— Туфта, — безапелляционно заявил старший старик, ковыряя в заросшем жестким седым волосом ухе длинным узловатым пальцем, без всякого пиетета перед сидящим перед ним сухопарым мужчиной чуть старше «среднего возраста». — Фуфло.

— Коллега хотел сказать, — незаметно тыча соседа локтем куда-то в область печени, заторопился второй «аксакал», пониже, поплотнее и с гораздо меньшим количеством столь же седой растительности на голове, — что ни одна из гипотез не в состоянии объяснить бесследное исчезновение почти девяноста процентов Северо-Американского материка без всяких последствий для соседних частей суши.

— Я и говорю, фуфло! — благодушно подтвердил костлявый великан, шумно прихлебывая изрядно остывший чай из «сталинского» стакана с подстаканником.

— А точнее?

Чем-чем, а терпеливостью глава государства мог поспорить с пауком, способным часами неподвижно висеть в своей паутине в ожидании неосторожной добычи.

— Лично я сказал бы, что это — событие скорее физического, чем географического плана, — развел руками пухлый старичок. — Тут мне видится прямая взаимосвязь с проблемами пространства-времени как взаимопроникающих и взаимодополняющих субстанций…

В течение последующих пятнадцати минут президенту очень хотелось встать и пройтись по комнате, возможно, колесом, чтобы стряхнуть с себя вязкую, опутывающую сознание нить, которая легко лилась из не по-стариковски ярких уст академика, напоминающего крепенький боровичок.

— А вы что думаете? — вперил он свой прозрачный, по утверждению многих, обладающий гипнотическими свойствами взгляд в третьего, до сих пор хранившего молчание собеседника.

— Я, в отличие от своих коллег, не располагаю их опытом и заслугами, — действительно, третий академик был самым молодым из всех — не более чем на десять лет старше самого президента, — и привык излагать свои мысли в более удобоваримой форме.

Ученый помолчал немного, собираясь с мыслями.

— Несколько лет назад мне довелось столкнуться с работами некоего молодого ученого из США (его имя вам ничего не скажет), выдвигавшего некоторые заслуживающие должного внимания идеи…

— Дженнингс! — Хлопнув себя по колену и расплескав чай, долговязый упер палец в своего младшего товарища, словно только что уличил его в чем-то совершенно непотребном для ученого, к примеру, в признании реального существования Божественного Промысла или кощунственной вере в НЛО.

— Да, вы правы… — слегка поморщился «молодой». — Вернее, я имел возможность ознакомиться лишь со следами его работ, примерным пересказом их в европейской научной прессе, причем зачастую в критическом ключе, так как почти сразу после известного теракта 16 апреля он исчез с научного небосвода вместе со всеми упоминаниями о нем в американской прессе. Скорее всего, был засекречен. Это известная практика…

— И чем же он занимался? — перебил президент несколько увлекшегося ученого — поборником конкретики тот тоже, видимо, был лишь на словах.

— «Единой теорией поля», — пожал плечами ученый. — И я подозреваю, что он пошел по пути Альберта Эйнштейна, вернее, продолжил те исследования, все материальные следы которых великий теоретик самолично или кто-то за него уничтожил…

— Эксперимент «Филадельфия», — в один голос заявили остальные академики, кивая головами друг другу…

— В октябре тысяча девятьсот сорок третьего года на одной из военных судостроительных верфей Филадельфии в присутствии военных проводился эксперимент по защите от радиолокационного обнаружения военного корабля — эскадренного миноносца ВМФ США «Элдридж». На борту судна были смонтированы некие особенные генераторы электромагнитного поля, принципиально новой конструкции и большой мощности. При их включении корабль должен был стать полностью невидимым для радаров противника. Есть мнение, что он также должен был стать и оптически невидимым из-за искривления лучей в мощном электромагнитном поле.

Полковник О'Хиггинс остановился, чтобы перевести дух и глотнуть воды из услужливо поданного стакана. Все присутствующие терпеливо ждали.

— Эксперимент увенчался полным успехом. Корабль исчез на некоторое время и для приборов, и для внешних наблюдателей, а затем появился снова. К сожалению, в аварийном состоянии — корабль горел. Многие члены экипажа погибли, часть пропала без вести. Чем была вызвана катастрофа — аварией генераторов или чем-то еще, так и осталось неизвестным. Естественно, это привело к признанию опыта неудачным, а все материалы по нему, как представляющие огромную военную ценность, были засекречены.

По непроверенным до сего дня данным, научное руководство экспериментом принадлежало непосредственно Альберту Эйнштейну, а в работах над ним принимал участие знаменитый физик Никола Тесла, скончавшийся за несколько месяцев до начала эксперимента…

Старинное помещение наполнилось сдержанным шумом, и докладчик вынужден был повысить голос:

— Официальные данные о проекте так никогда и не были опубликованы, и вообще, некоторая информация просочилась в прессу лишь десятки лет спустя, послужив поводом для всякого рода околонаучных сенсаций и спекуляций. К примеру, широко муссировались слухи о перемещении «Элдриджа» во времени, что впоследствии было обыграно в двух широко известных фантастических фильмах и в ряде книг. Якобы напуганный масштабами произведенного под его руководством эксперимента, Эйнштейн незадолго до своей смерти в тысяча девятьсот пятьдесят пятом году уничтожил все документы и работы, касающиеся проекта «Филадельфия». Так это или нет, неизвестно до сих пор, но уничтожение великим физиком части своего архива — реальный факт. Более того, в сути его поздних работ способен разобраться далеко не всякий физик.