Он понял Джессику через ее горе, он узнал о ней больше, чем она сама.

— Хорошо, хорошо, — Угрюмов даже достал из кармана платок, вытер пот, выступивший на лбу узбека. — А сейчас нам нужно вернуться в Огре.

— Нет. Он сейчас придет.

— Кто?! — вскинулась Алферьева.

— Аучи. Хлойн. Он уже рядом…

Утомленный Сарайбек уронил голову на спинку кресла и мгновенно уснул. Словно зачарованные, два иерарха смотрели на дверь. Вот она распахнулась. Невысокий, полный человек вытер ноги, снял шляпу и улыбнулся.

— Привет, Младшие! Стрелять не будете? Хорошо. И почему вы так удивлены — разве мы не собирались встретиться?

— Собирались, но как-то… Иначе, — буркнул Угрюмов, думая о снятой охране.

— Мотивы нелюдей трудно прогнозируемы, — улыбнулся Аучи и, сняв плащ, аккуратно повесил его на крючок. — Ладно уж, давайте присядем, что ли? Я принес шампанского, но оставил в машине, как-то постеснялся сразу тащить..

От него веяло симпатией, добротой. Хлойны — эмпаты. Угрюмов, стараясь не поддаться этому обаянию, нахмурился.

— Мне в целом понятен ваш замысел, но я, конечно же, не надеюсь, что вы расскажете мне подробности, — развел руками Аучи. — Однако, надеюсь, вы мне поверите. Постепенно… Наши мотивы трудно прогнозируемы, но поверьте, я не одинок в своей беде. Так было всегда, но, может быть, так не будет всегда?

Спустя несколько часов Угрюмов и Алферьева снова сидели в «Мерседесе», на заднем сиденье посапывал Сарайбек. Связь восстановили, через несколько минут три иерарха опять окажутся под наблюдением Братства.

— Ты доволен?

— В общем, да, — кивнул Илларион. — Конечно, придется с ним еще очень сильно поработать. Но ту информацию, что он дал, проверить несложно… А потом — Вассальная Клятва. Верю, что он будет наш.

— И не только он, — напомнила Татьяна.

— Да, силушка собирается постепенно, пальчик за пальчиком — вот и кулак. Сперва Джесси, теперь вот Аучи. Прямые выходы на Гнезда Аспидов, да я мечтать о таком не мог! Мы успеем, успеем к назначенной дате.

— Может быть, это будет дата нашей смерти.

— На миру и смерть красна.

Иван понравился Насте с самого начала — сдержанный, всегда очень вежливый и как бы немного «не в своей тарелке». То есть постоянно мобилизован, готов ко всему. Рядом с ним было спокойно, будто внутреннее напряжение Ивана позволяло расслабиться любому собеседнику. Или только Насте? Но ближе сошлись они все-таки в школе, когда Ивану как-то раз здорово попало от звероподобного инструктора Богородько в столовой.

Это было почти год назад. Сначала Настя просто ничего не поняла — Иван с подносом шел к свободному столику, которых в это время было много, а инструктор навстречу. Вдруг Богородько ударил ногой снизу прямо по подносу, как показалось Насте, но курсант то ли отбил удар, то ли успел увести в сторону поднос… Тогда инструктор вдруг отпрыгнул в сторону и поднял на вытянутой руке стакан с компотом.

— Спишь на ходу, Ванька?!

— Виноват, Степан Михайлович, — отчего-то сконфузился Иван. — Не ожидал…

— Не ожидал? А как я тебя такого, не ожидающего, могу на задание посылать?

Богородько медленно выпил компот, а курсант стоял, понурившись, перед ним. Допив, инструктор вдруг швырнул стакан в Ивана. Настя ойкнула, но Иван перехватил стакан, при этом едва не уронив тарелки с подноса.

— Ты почему позволяешь себе проигрывать, а?! — опять пошел на него Богородько. — Что я тебе, отец родной? Может, я сам так сказал? А ты, лопух, и поверил? А если я тебе сейчас прикажу свой обед мне отдать и убираться — выполнишь?!

— Виноват, Степан Михайлович… — совершенно уже обескураженно забормотал курсант, и тут Богородько ударил снова, вышиб все же поднос.

По полу разлетелись еда и осколки тарелок, жалобно зазвенели приборы. Иван отступил на несколько шагов, ловко отмахиваясь от наседающего Богородько подносом, но тот продолжал лютовать.

— А нельзя ли… — Настя и не заметила, как вскочила. — Нельзя ли здесь не упражняться?! Это столовая все-таки!

— Что?.. — Богородько обернулся, будто не веря своим ушам. — Что ты сказала, девочка?