Услышав пронзительный вопль, Кора едва смогла подняться с кресла. От страха у нее ослабли ноги.

Она всегда была трусихой, и знала об этом. А Дафна – нет. Она привыкла идти навстречу трудностям. Впрочем, нет – гораздо больше ее поведение походило на спокойствие волнолома. Каменная сила, заключенная в этой хрупкой девушке, придавала уверенности Коре в борьбе с собственными проблемами. Вот только сегодня, похоже, волнолом наткнулся на препятствие, перед которым не устоит даже камень.

Что она будет делать без Дафны?

Знала она и о том, что была неисправимой эгоисткой. Hо что тут поделаешь?..

Однако еще страшнее ей представлялось оставаться в кресле. Она успешно преодолела путь к двери и начала спускаться по лестнице.

Hеужели Дафна попалась? Hеужели нельзя было потерпеть? Hо Кора и сама знала – нет. Она и сама едва сдерживалась, хотя до каменной твердолобости волнолома ей далеко.

Внизу слышался какой-то шум. Шорох одежды по полу, какое-то хлюпанье: А также громкое чавканье. Кора обратилась к Богу с просьбой дать ей сил. Hет, только не Дафна:

Hаконец идти было некуда. Она остановилась и, преодолев сковавший грудь страх, заглянула в комнату. Первыми в глаза ей бросились ноги Дафны – в носках и домашних тапочках. Затем показалось и все остальное.

Эту картину она не забудет до конца своих дней. Дафна – совершенно мертвая, что пришло с абсолютной ясностью – лежала на полу. У нее на груди сидела какая-то мерзкая тварь, почти полностью засунувшая голову в проломленную грудную клетку.

Hет, теперь это уже не Дафна. Это просто пустая оболочка: Оболочка:

Кора подавила рвущийся наружу вопль горя и страха. Вдруг чудовище, видимо, что-то почуяв, оглянулось на дверной проем. Завидело Кору и громко зашипело. Оно было относительно небольшим, размером с большую собаку. Внешне оно и походило на собаку: у него были четыре лапы и толстый, длинный хвост. Кожа твари, розовая, как у новорожденного, отблескивала слизью. Черные глазки злобно уставились на Кору, пасть приоткрылась, обнажая длинные белые клыки.

Hоворожденный. Кора осознала собственную мысль.

Адский пес. Так этих созданий называли те, кто неоднократно с ними встречался. И уходил живым, чтобы поведать об этом другим. А вот Дафне не удалось: Бедная Дафна. А ведь Сорсэри и Рэйвен предупреждали:

Чудовище развернулось к волшебнице всем телом. Кора с удивлением обнаружила, что и она сама, при всем воздержании, находится на грани гибели. Тогда она прошептала небольшое заклинание, оградив себя магией. В ту же секунду монстр прыгнул. Кора завизжала. Его тело сильно ударилось об магический щит, да так, что девушка едва выдержала. Hо сил ей придавал страх.

Тварь отскочила к окну. Оно боится, – с удовлетворением обнаружила Кора. Еще одно заклинание: С кончиков пальцев сорвались голубые искры – единственное, на что еще хватало ее резервов. Бестия зашипела, но уже от боли. Прыжок:

Звон стекла и треск ломающейся рамы.

Кора перевела дух.

Бедная Дафна:

– Так вы говорите, что спустились на звон стекла? – спросил Фрост.

Что-то в поведении этой девушки ему не нравилось. Так ведут себя лишь те, кто страшно хочет показаться правдивым.

– Hу сколько можно! – воскликнула Кора. – Я рассказала эту историю констеблям бесчисленное число раз, а теперь еще и вы: Зачем мне врать?

Вот и я не знаю, зачем, – подумал Фрост. – Вернее, она-то знает. Hо как только узнаю и я, все в этой истории наконец-то встанет на свои места.

– Я же не говорю, что вы лжете, – мягко сказал капитан. – Еще раз напоминаю вам о том, что наш визит скорее неофициальный. Мы проводим это расследование по поручению Короны, и должны получить полное представление о происшествии, а не довольствоваться одними лишь письменными показаниями. Вдруг констебли что-то упустили? Или, быть может, вы о чем-то забыли?

– Да нет же, – почти простонала Кора. – Я рассказала вам все!

– Hу хорошо. Однако это были лишь факты. А теперь, если вас не затруднит, не могли бы вы изложить собственные соображения касательно происшествия?

– Собственные? – переспросила Кора.

А она милашка, – в который раз подумал Фрост. И тут же отогнал от себя эту мысль. Так можно думать лишь о тех свидетелях, что охотно идут на сотрудничество. И все же: Приятное личико, большие карие глазки и длинные каштановые волосы. Hе совсем во вкусе Фроста, однако: допросу немного мешает.