Страх вернулся. Но Север, ощущая сухость во рту, лишь покрепче сжал гарпун. Будь что будет, он не станет сам хоронить свою мечту. Пускай уж она умрет вместе с ним. Но превращаться в живого мертвеца, человека без прошлого и будущего, он не станет.

Почти всю ночь он провел, не выпуская из рук гарпун и вглядываясь в темноту. Лишь когда восток посерел, он забылся недолгим беспокойным сном.

Когда солнце выплыло из-за моря, он уже был в пути. Старик говорил, что он должен пройти один день на северо-восток, а потом два дня двигаться строго на восток. Так Север и сделал, благо небо было чистым, и солнце охотно указывало ему путь.

День прошел спокойно. Ветер дул попутный, и лодка быстро несла своего хозяина к цели. Море оставалось пустынным и спокойным. Лишь раз Север увидел на горизонте силуэт небольшого корабля. Все остальное время он плыл один.

Теперь, при свете дня, все вчерашние страхи казались ему смешными. Он, как маленький мальчик в темной комнате, придумал себе чудовище в шкафу и испугался его. И едва не повернул назад из-за этой чепухи. Хорош бы он был, заявившись в дом рыбака после суток плавания! Старик, наверное, хохотал бы до слез, узнав о причине возвращения. Еще чего доброго сказал бы, что акул в этих местах никогда не водилось.

Север усмехнулся — действительно смешно. Но в глубине души он немного гордился собой. Может, акула и была плодом воображения, но страх был самым настоящим. Страх и есть страх, неважно реальна угроза или нет. Независимо от источника он грызет сердце и заставляет тело сжиматься в комок. Поэтому и победа над страхом всегда победа.

Ближе к вечеру ветер стал стихать. Северу пришлось сесть на весла. Его это не огорчило. Он до сих пор пребывал в приподнятом настроении. Может быть, поэтому не сразу заметил акулий плавник, резавший воду позади лодки.

Весла на секунду замерли над водой. Время замедлило свой бег. Капли медленно скатывались с лопастей и тяжело падали в темную воду. Север облизнул вмиг пересохшие губы.

Такого поворота он не ожидал. Он был уверен, что прошлой ночью попал в ловушку собственной фантазии. Теперь выяснилось, что это не так. Опасность вполне реальна. И даже более того — очень близка.

«Этого не может быть, — подумал Север, — акулы не могут преследовать лодку просто так, без причины. Они идут только на запах крови».

Откуда он это знал, Север вспомнить не смог. Просто знал, и все. Но несмотря на все его знания, акула неумолимо следовала за лодкой. Правда, близко она не подходила. Пока.

Север не сводил взгляда с плавника. Было что-то зловещее в этом черном треугольнике, рассекающем морскую гладь. Иногда он терял его из виду — рыба уходила на глубину. Но через какое-то время она снова подходила совсем близко к поверхности, и тогда можно было увидеть не только острый плавник, но и черную спину, заканчивающуюся серповидным хвостом.

«А вдруг она плывет не за лодкой? — подумал Север. — Просто я случайно оказался на ее пути». Мысль показалась ему вполне здравой. Нужно было проверить догадку. Он резко налег на весла, забирая немного к югу. Парус, потеряв ветер, заполоскал, и движение баркаса несколько замедлилось. Север начал еще быстрее работать веслами, не сводя взгляда с плавника. Лодка описала плавную дугу. Так же плавно повернула и акула.

Север повернул лодку еще южнее, собираясь замкнуть круг. Ветер смолк окончательно, и теперь ему приходилось полагаться только на свои силы. Он греб мощно и размеренно, стараясь не сбить дыхание и не думать о пугающей иррациональности этой гонки. Акула, будто разгадав его замысел, повернула чуть резче и пошла параллельно лодке по меньшему кругу.

Когда, по его расчетам, круг замкнулся, Север большими зигзагами повел лодку на восток. Он неожиданно менял направление и скорость, но акула шла за ним, словно привязанная. Она ни разу не нарушила выбранную дистанцию и ни разу не сбилась с курса. Ее будто направляла чья-то воля. Когда она подходила слишком близко к лодке, она по пологой дуге отклонялась влево, делала большой круг, а потом снова заходила в кильватер баркасу, но уже на приличном расстоянии.

Гонка продолжалась и после захода солнца. Север плыл по звездам. Его подгонял страх. Он боялся даже подумать о том, чтобы остановиться. Сразу вспоминались прошлая ночь и почти бесшумное, но явственно ощутимое скольжение огромной тени рядом с лодкой.

Звезды сияли все ярче, луна поднялась до высшей точки, а Север по-прежнему методично погружал весла в воду. Руки налились свинцом, стертые ладони горели, пот и соленые брызги разъедали глаза, спина одеревенела. Смертельно хотелось пить. Но Север продолжал грести.

Плавника было не видно, но Север знал, что акула поблизости. С наступлением темноты она подошла ближе к лодке, и тихие всплески раздавались время от времени совсем рядом. Он уже не надеялся уйти от преследователя. Он хотел лишь находиться в движении. Так ей будет сложнее атаковать.