– Ну, как вам представление, дорогой Джакузи?

– Превосходно. Положительно, в Тангорне погиб великий режиссер…

Выражение лица вице-директора по оперативной работе вроде бы ничуть не изменилось, однако Альмандин знал своего сотрудника много лет, а потому видел: страшное напряжение, в котором тот пребывал последние минут десять, утекло прочь, и в уголках его губ рождалась тень торжествующей улыбки. Что ж, это и его победа тоже… Джакузи тем временем остановил спешащего мимо официанта:

– Друг мой, бутылку нурнонского!

– Не боишься спугнуть фарт?

– Ничуть. Все уже позади, и Марандил теперь, считай, у нас в кармане.

Ожидая нурнонское, они с любопытством наблюдали за тем, как развиваются события на набережной. Потасовка там внезапно прекратилась (хотя гвалт, пожалуй, даже усилился), и на месте свалки как-то само собою возникло пустое пространство, посреди которого лежал человек в балахоне, тщетно пытающийся привстать на четвереньки. «Зеваки» и «жонглер» между тем полностью утратили интерес к своей жертве: они не только выпустили ее из рук, но и резко попятились назад, в толпу; правый разглядывал свои ладони, и на лице его был ужас.

– Видите, шеф, до ребят наконец дошло, что прокаженный-то – самый настоящий! А это ведь не тот случай, когда уместно выражение «лучше поздно, чем никогда»… Хватая его, они наверняка раздавили кучу гнойничков на руках и по уши перемазались сукровицей, так что теперь вся троица – покойники… Реагируют весьма эмоционально, но мне трудно их осуждать… Узнать, что жить тебе осталось (если это можно назвать жизнью) несколько месяцев, – довольно яркая новость, тут трудно сохранить невозмутимость.

– Прокаженный, надо полагать не остался внакладе?

– Уж это наверняка! Думаю, каждый из полученных тумаков принес ему не меньше, чем кастамирку: Тангорн не из тех недоумков, что норовят сэкономить на мелочах… Как это называют у них, на Севере «на дерьме сметану собирать», да?

Когда нурнонское золотистыми ключами вскипело в бокалах, Джакузи нахально (сегодня имел полное на то право) спросил: «Кто платит?» Альмандин согласно кивнул и перевернул свою салфетку, потом сравнил обе записи и честно признал: «Придется мне». На его салфетке было единственное слово – «Гондольер», а у вице-директора по оперативной работе значилось: «Гондольер – Т. На берегу будет акция прикрытия».

Когда на набережной затихли последние отголоски скандала, а прокаженный занял свое привычное место, Альмандин с любопытством спросил:

– Слушай, если бы на месте этого болвана Марандила был ты… Я не спрашиваю: сумел ли бы ты взять барона (такой вопрос оскорбителен), но мне интересно – сколько человек бы тебе понадобилось? Против ихних тридцати двух?..

Джакузи с полминуты что-то прикидывал, озирая набережные, а потом вынес свой вердикт:

– Трое. Причем совершенно не обязательны суперфехтовальщики или мастера рукопашного боя; надо только, чтобы они умели – хотя бы по минимуму – работать с метательной шелковой сетью. Видите – все три здешних канала впадают в озеро под низенькими мостами: их просвет – явно меньше десяти футов. Ставлю на каждый по человеку: то, что объект захвата – гондольер, вполне очевидно, но в любом случае у нас была бы система сигнализации… Когда он проплывает под мостиком, оперативник роняет сверху сеть, дальше – прыжок вниз, прямо в гондолу, и укол иглою, смазанной соком манцениллы… Вы были абсолютно правы, шеф: эта его затея – совершеннейшая авантюра, расчет на дурака. Отвлекающий маневр с прокаженным был очень неплох, но это не меняет сути дела… Ни один профессионал не стал бы так совать голову в петлю. Он действительно всего лишь любитель – хотя и блестящий, и удачливый; ему повезет раз, повезет другой, но на третий он таки свернет себе шею…

– Глянь-ка, – прервал его Альмандин, указывая взглядом на противоположный конец площади, – наш несравненный Ваддари уже берет бедного Марандила своею грубой пятерней за всякие нежные места… Ну, этот точно своего не упустит! Кстати – вербовать капитана ты пойдешь сам или пошлешь кого-нибудь из своих людей?

…Кафе было точно таким же, как то, где сидели руководители ДСД – те же плетеные стулья, тот же полосатый тент, – только вот обстановка за столиком была куда менее праздничной. Гондорский резидент – тот просто пребывал в прострации: не отрывая глаз от лежащего на скатерти жетона – «Каранир, сержант тайной стражи Его Величества Элессара Эльфинита», – он лишь тупо кивал вслед фразам, которые ронял Ваддари:

– …Так вот, барон сегодня просто проверял – обознались вы тогда, в «Морском коньке», или ловите именно его. Теперь картина ясна, и он передает вам этот жетон, а на словах вот что – дословно: «Я вас не трогал, но если хотите войны – получайте войну. И раз вам мало семи покойников, я открою охоту на ваших людей по всему Умбару; вы еще увидите, что это такое – мастер-одиночка против оравы отожравшихся бездельников». Впрочем, это все ваши с ним разборки, они меня не колышат. А у нас с вами есть свое дельце…

– Какое еще дельце? – Марандилу, похоже, было уже все равно. Даже его гориллы, торчавшие для подстраховки за дальним столиком, видели, что с боссом неладно.

– Очень простое. Если Тангорн на связь со мною просто не вышел, это полбеды. А вот если вышел, но вы все лопухнулись и не просекли фишку насчет гондольера – это уже совсем другой компот. Не знаю как голову, но офицерские шнуры-то за такой прокол точно снимут… Мне сейчас надо писать отчет по встрече – Тангорново письмо пришло в полицию с обычной почтой и зарегистрировано канцелярией… А ну, кончай дурака валять! Я те щас посигналю гориллам! Я ведь тут тоже не один… Думаешь – убрал меня, и с концами?.. Вот так… сел спокойно… Что у вас, на Севере, за привычка – отнимать силой то, что тебе предлагают купить? Мне ведь, для моего отчета, абсолютно по хрену – кто там правил гондолой… Ну, чего молчишь?