— Знаешь, Каро, ты похожа на молодую пугливую серну. Ты боишься, что я попытаюсь овладеть тобой силой? Судя по ужасу в твоих прекрасных глазах, это внушает тебе омерзение.

Каролина низко склонила голову над шитьем, пытаясь придумать ответ по резче. В этот миг она почувствовала, как его рука коснулась ее спины. Сердце девушки неудержимо забилось. Ее голос прозвучал неестественно громко:

— Хотя вы явно не джентльмен, все же, поверьте, я ничуть не боюсь вас!

В ту же секунду сильная рука Алекса опрокинула ее навзничь. Он приподнялся на локте и посмотрел на девушку сверху вниз с поистине дьявольским огоньком в глазах. Однако не прикоснулся к ней.

— Ты права. Я, безусловно, не джентльмен! Рад, что это тебе ясно, и если ты, моя дорогая, и впрямь такая смышленая, то не забудешь усвоенного урока. — Каролина услышала в его голосе предупреждение. — Понятно также, что ты меня не боишься. В сущности, мне менее всего хотелось возбудить в тебе страх.

Он продолжал смотреть на нее сверху, и теперь в его глазах горело неприкрытое желание. Изгиб ее нежной шеи был всего лишь в нескольких дюймах от него. В широко распахнутых глазах плохо скрытый испуг сменялся пробуждающимся желанием. Со своими косичками, уложенными вокруг ушей, она выглядела удивительно юной и беззащитной. Собрав волю в кулак, Алекс отодвинулся от нее и встал с постели. Каролина села и вцепилась в кружевной платок, скрывающий грудь. Алекс отвернулся, чтобы смахнуть с рукава воображаемую пылинку, и, не глядя на девушку, сказал:

— Ладно, малышка, вообще-то я зашел сюда спросить, не хочешь ли ты бросить вызов дождю и зайти в сарай проведать Молли. Сегодня утром она казалась очень несчастной, несмотря на постоянное внимание к ней Жана.

Лицо Каролины озарила улыбка.

— О да, это прекрасная мысль!

Двор превратился от дождя почти в болото, и Алекс пронес по нему Каролину на руках. Сам он надел старые сапоги Джеймса Уоллингхэма.

Плащ, которым Каролина прикрыла голову, весьма слабо защищал от проливного дождя, и, едва они вошли в сарай, Алекс пробормотал:

— Черт, мне следовало бы придумать что-нибудь получше, чем тащить тебя на улицу в таком наряде!

Но Каролину все это не смущало, ибо Молли радостно устремилась к ней. Алекс посматривал на них, тронутый глубокой взаимной привязанностью лошади и хозяйки. Неужели Каро ничего не помнит о Молли?

Жан важно прохаживался по сараю, так явно красуясь перед Молли, что Алекс невольно усмехнулся:

— Полагаю, старик, ты извлек пользу из этого дождя. Едва ли бедняжка Молли устояла против твоего шарма.

Жан весело заржал, словно все понимая и соглашаясь с хозяином. Покуда Каролина болтала с кобылой и чистила ее, Алекс занялся своими делами в дальнем углу сарая. Через некоторое время он окликнул девушку:

— Cherie, не хотите ли принять настоящую ванну?

Каролина засмеялась, даже не удостоив его взгляда.

— Весьма недурная мысль. Раз уж на то пошло, закажите для меня заодно карету с шестеркой белых лошадей.

— Не соблаговолишь ли, малышка, подойти поближе? Даже не верится, что ты все еще сомневаешься в моих способностях, — холодно заметил Алекс. Настороженно поглядывая на него, Каролина пересекла сарай, но увидела лишь пустое стойло да огромный закопченный котел.

— Алекс! Уж не в этом ли чудовище вы предлагаете мне искупаться? Каролина могла бы поклясться, что на его щеках под черной бородой появились ямочки.

— А почему бы и нет! Это и будет наша ванна!

— Наша ванна? Но у котла гнусный вид и совершенно неподходящая форма. Он выглядит так, словно это ванна для…

— Для борова? — подсказал Алекс.

— Ну, хорошо, сэр, будьте любезны, сообщить, что это, собственно, такое? Я знаю, что этот котел слишком велик для приготовления пищи, но абсолютно уверена, что он не годится и для ванны.

Алекс от души расхохотался:

— Ах, Каро, ты чересчур умна для меня. И конечно, с моей стороны нехорошо поддразнивать тебя таким образом. На самом деле этим котлом пользуются, когда забивают боровов. Несчастных варят в нем, чтобы было легче удалить щетину. О нет, не волнуйся — их варят уже после того, как забьют! Обычно свиней забивают как раз в эту пору, но Джеймс всех своих продал, и в этом году котел простоял в сарае без дела.

Каролина смотрела на огромный железный котел с нескрываемым отвращением.

— Вы что, всерьез собираетесь в нем купаться?

— Конечно. Его нужно только немного почистить, и он станет как новенький. Единственный недостаток этой «ванны» в том, что ее не вынесешь из сарая, а здесь весьма прохладно! Хотя я готов развести огонь, натаскать воды и нагреть ее. Признаться, мысль о горячей ванне очень заманчива!

— Да, принять ванну — прекрасно, — смягчилась Каролина. — А как вы думаете, можно мне помыть голову?

— Еще бы! Буду рад помочь. — В смеющихся глазах Алекса опять сверкнул дьявольский огонек. Ведь кто-то должен потереть тебе спину, подлить воды… так что лучше, если я буду под рукой.