Разве не так?

— Это я виновата, — прохрипела она.

Ну, вот еще! Он-то уж точно знал, что никто ни в чем не виноват. Как самый ярый фаталист он верил в судьбу, иначе давно бы уж сбрендил на своей чертовой работе! Сбрендишь, пожалуй, бесконечно спрашивая: почему?! за что?! Поэтому пришлось поверить, будто есть какие-то высшие силы, и только они решают — кому, когда и как.

А его дело маленькое…

— Что у тебя во фляжке-то? Спирт?

Она внимательно себя оглядела и с удивлением обнаружила торчавшую из кармана бутылку.

— Спирт, — кивнула.

— Ну так выпей. Выпей, выпей. Помяни бабку-то. И самой полегчает!

С каких-таких пор его стало интересовать, чтобы кому-то полегчало?!

— Я не могу. Не глотается.

— Да ладно, — не поверил он, — ты просто, не пробовала. И не хрипи ты, ради Бога, будто задушенная! В кабинете вон как орала, любо-дорого! Давай, прокашляйся, воздуха в грудь набери, и глотни. На вдохе глотай, поняла?

Черт возьми! До чего дошел, а? Учит всяких пигалиц спирт хлестать!

По-прежнему не подымая головы, она отвинтила пробку и послушно вдохнула всей грудью.

Артем деликатно отвернулся и повернулся обратно, только когда раздался сухой кашель. Быстро сорвал с росшего у забора дерева горсть незрелых ткемали.

— Закуси, — велел он и сунул ей под нос.

Она схватила не глядя, потом торопливо подвигала челюстью, проглотила. И посмотрела на него возмущенно.

— Что за хрень?! Ой!

— Что — ой? — уточнил Артем.

Хотя примерно знал, что это значило. Смотреть на него мало кому доставляло радость. А уж девице в расстроенных чувствах, вообще, наверное, худо пришлось. То-то у нее глаза врастопырку и рот набок.

Пусть бы еще, что ли, глотнула спиртику? Авось, спьяну не так пугаться будет…

Лада не испугалась, ей было все равно. Просто физиономия мужика в оранжевом комбинезоне напомнила о том, что происходило у завалов. А следом появилось перед глазами улыбающееся лицо Марьи Семеновны.

Конечная станция. Больше она улыбаться не будет.

И в этом только твоя вина! Твоя, а не Палыча или другого какого хлыща в белом халате, который плюнул на бабку и побежал спасать других. Потому что так было надо. Потому что там действительно нуждались в их помощи.

А Марье Семеновне было сто лет в обед. Палыч не намного ошибся.

Все так и должно быть.

Виноваты не те, кто оставил ее без присмотра, виновата ты, и твои глупые детские шуточки, и твое ослиное упрямство, и твоя куриная слепота!

Так вот сейчас самое время испить вину до дна.

Пей! Захлебывайся! И никакой спирт не перебьет этот вкус!

— Да не трогайте вы меня! — отмахнулась она, внезапно осознавая, что ее куда-то тащат.

— Совсем раскисла. Ну и ну, я думал, нынешняя молодежь покрепче будет. Да не пинайся ты, малохольная!

— Пустите…

Он ухмыльнулся и отпустил. Ладка сползла по забору в траву. Юбка, прошедшая боевое крещение, задралась. В попу что-то упиралось, и Ладка, поерзав с минуту, вытащила собственный рюкзак. Не сразу его узнав, долго и глубокомысленно разглядывала.

Зачем ей рюкзак? Ей теперь не рюкзак, ей бы веревку и мыло.

Как жить с чувством такой вины?

— Я не смогу! — повторила она несколько раз, будто споря с кем-то. — Это из-за меня… она умерла.

Перекошенная от гнева красная физиономия оказалась совсем рядом с ней. Бабка из-за нее померла? Из-за этой шмакодявки?!

— Ты кто? — шмакодявка внезапно открыла глаза. — Ты чего?

— Наклюкалась, — констатировал Артем и, взявшись за лямки перепачканной майки, аккуратно потянул Ладку на себя.

— Нормально! — удивилась она, заинтересованно глядя на перепачканные огромные пальцы в заусенцах и царапинах.

Артем поставил ее, прислонив к забору, а потом, быстро примерившись, перекинул через плечо.

— Мы куда? — спросила она.

— На кудыкину гору.

— А ты знаешь, что такое беспомощность? — Ладка с неожиданной ловкостью вывернулась и теперь стояла перед ним и смотрела на него в упор.

— Заткнись, а? — попросил Артем.

— Так что? — не послушалась она, — ты знаешь, что такое беспомощность? Когда тебе семьдесят лет, а ты лежишь на казенной койке, под капельницей, и думаешь, что кто-то придет и поможет тебе, а никто не идет и не помогает! Потому что есть дела поважней, понимаешь? Потому что чья-то жизнь оказывается дороже твоей! Ты вот во сколько ценишь свою?

— Что?

— Свою жизнь!

— Слушай, ты что, никогда не пила, что ли? — догадался он.

— Пила, — возразила Ладка, — еще как пила.