– Правильно боишься, – сказала Фреда.

– Даже спустя такой долгий срок я должен признать, что так и не понял сути человеческого фанатизма.

– А по-моему, он далеко не фанатичен, – заметила Фреда. – Я почти жалею, что это не так. Он был бы менее опасен, если бы действительно верил в то, за что сражается.

– А разве он не верит?

– Железноголовые верны своим убеждениям, но я думаю, что Симкор Беддл не верит ни во что, кроме самого Симкора Беддла. Он демагог и политикан и представляет для планеты такую же опасность, как и гибнущая экология.

– Тогда почему он здесь? – спросил Просперо.

– Чтобы сорвать прием и выставить Правителя в дурном свете, я полагаю, – ответила Фреда.

– Но в чем заключаются цели этой встречи? Калибан сказал, что это очень важный прием, – промолвил Просперо. – Но так и не объяснил до конца, почему он так важен. Может, вы мне расскажете?

– Ну, впервые за пятьдесят лет Правитель Инферно приехал в свою Зимнюю Резиденцию.

– И что же в этом такого примечательного? – не понял Просперо.

– Само по себе ничего, – согласилась Фреда. – Но это значит, что Правитель решил показать, что он, а в его лице и все колонисты, еще контролируют остров Чистилище.

– А что, колонисты сохранили над ним полный контроль?

– Ты задаешь слишком сложные вопросы, Просперо, – сказала Фреда Ливинг, слегка улыбнувшись. Она помедлила и заговорила снова, понизив голос так, что ее с трудом могли расслышать даже сами роботы. – Официально – да. Фактически – нет. Если случится так, что поселенцам все это надоест, они просто выйдут из проекта по восстановлению климата. Чистилище придется перевести на местное управление погодой, но без Центра, который находится в руках поселенцев, мы его потеряем.

– А это значит, что без моих поселенцев, управляющих погодой, остров перестанет быть таковым, – раздался поблизости новый голос.

– Здравствуйте, мадам Велтон, – поприветствовал подошедшую даму Калибан.

– Привет, Тоня, – сказала Фреда с легкой нерешительностью в голосе. Тоня Велтон была главой всех поселенцев на Инферно, и часто случалось так, что они с Фредой оказывались по разные стороны баррикад. Потому у них имелись свои причины не слишком радоваться при виде друг друга. Фреда никогда не искала встреч с Тоней и теперь немного удивилась, когда та присоединилась к их компании. Хотя на первый взгляд Тоня держалась чинно, но ключевыми словами в данной ситуации были «на первый взгляд» и «держалась». Все могло мгновенно измениться.

Тоня Велтон была женщиной высокой, длинноногой и величественной. Темнокожая, она позволяла себе такие наряды, которые на фоне стиля, принятого на Инферно, выглядели кричаще и вызывающе. Сегодняшний вечер не был исключением. На ней было длинное красное платье, сильно декольтированное; оно обтягивало ее фигуру, точно нарисованное. В общении с другими она была дерзкой, прямолинейной и вспыльчивой – и оставалось только диву даваться, как она могла уживаться с Губером Эншоу, бывшим коллегой Фреды, – очень застенчивым и скрытным мужчиной.

– Привет, Калибан! – сказала Тоня Велтон. – Привет, Фреда и Просперо! И, Фреда, когда в следующий раз ты пожелаешь пообщаться с кем-то конфиденциально, не забудь, что не только я, а и многие другие умеют читать по губам.

– Я приму это к сведению, – заверила Фреда.

– Как может статься, что Чистилище перестанет быть островом? – вернулся к прежней теме Просперо.

– Уровень моря опускается, – ответила Тоня. – Мы обнаружили три новых Окраинных острова, появившихся за последний месяц.

– Значит, Окраинные острова наконец начали появляться, – промолвила Фреда.

– Да, это серьезный шаг вперед, – заметил Калибан.

Фреда была вынуждена согласиться. Остров Чистилище находился в центре Большого Залива, а сам залив был не чем иным, как огромным, затопленным в древние дни кратером. Его северная кромка и образовывала побережье Большого Залива. Остров Чистилище когда-то был центральной вершиной кратера, южная часть которого была скрыта под волнами океана.

Но теперь воды океана отступали, превращаясь в снег, который ложился шапкой на Северный полюс планеты. Самые высокие точки южного края кратера поднимались над волнами, образуя цепь новых, более чем негостеприимных, островов. Предсказатели – и самые авторитетные прогнозисты – предугадали появление Окраинных островов много лет тому назад.

– Ничего удивительного, – заметила Фреда. – Правда, Правителю придется трудновато. Кое-кого это напугает до полусмерти.

Тоня Велтон неприятно усмехнулась.

– Вопрос в том, – сказала она, – что эти испуганные люди будут делать? Приятно было с вами встретиться.

С этими словами она кивнула и отошла.

– Какова мерзавка, а? – восхитилась Фреда. – Почему меня не оставляет ощущение, что она подходила к нам неспроста?

– Я никогда не понимал сущности риторических вопросов, – признался Просперо. – Вы действительно ждете, чтобы мы ответили на этот вопрос?