— Э-эх, ну и… с ним! Мы с тобой — солдаты, а солдат должен умирать на поле боя, на груде поверженных врагов, в разбитых доспехах, со сломанным мечом и с крепким словом на устах. Что-то меня мандраж берет, на трезвак в смертельный бой идти не стоит. Вал иен, у тебя выпить есть?

Мое «жидкое золото», облеченное в плетеные корзинки с соломенной подкладкой, благополучно перенесло дорожные передряги и дождалось-таки своего часа. Я открыл бутылку с «Голубым огоньком», отхлебнул самую малость и скривился.

— Из горла даже с похмелья негоже! — заворчал сержант. — Посуда есть? О, а это что такое у тебя из седельной сумки торчит — никак рог? А ну-ка давай его сюда, выпьем за нашу удачу.

Меня с одного глотка перекосило, а сержант вылил в рог сразу полбутылки чистейшего перегона и выпил одним залпом.

— Давно такого зелья не пил! Ух, как забирает, сразу в голову ударило. Валиен, глянь-ка на город. Мне спьяну кажется, или ты это тоже видишь?

Я пригляделся к Травинкалису, и увиденное мною было столь странным, что первым делом подумалось — мне тоже кажется. Но когда я понял, что это мне все же не кажется, просто оторопел. Над вечерним сумеречным городом проглядывалась огромная черная туча — плотная и по своей форме похожая то ли на отощавшего кашалота, то ли на исполинский болт с опухшей шляпкой. Попытка осмыслить сей факт к успеху не привела — при взгляде на странную тучу мысли Начинали заплетаться так, словно я действительно перебрал Лишнего и начинаю воспринимать всерьез то, чего на самом деле и нет.

— Морок какой-то, — глухо высказался Миррон, вытащив мой разум из путаницы бессмысленности. — Не бери в голову, перед боем чего только не кажется… Ого, слышал? Твои парни уже в деле. Заряжай стрелялку, сейчас начнется. Жаль, иноземный доспешек тонковат, стрелу не выдержит.

Внизу снова громко щелкнул арбалет Таниуса, сразу же жалобно заржала лошадь, раздался лязг мечей и предсмертные крики солдат когорты. Там какое-то время продолжалась ожесточенная схватка, потом все резко стихло, раздался победный вопль уцелевшего вражеского бойца. Нет больше блистательного Таниуса, нет забавного Штыря. Мы остались вдвоем, настал наш черед. С тропы на площадку выскочили два солдата когорты, столкнулись с сержантом нос к носу и осели с булькающим хрипом из глоток, пронзенных ножами Миррона.

Больше никого не было, лишь ветер вяло перебирал листья на раскидистых кустах жимолости. С другого края площадки донеслось слабое шуршание. Однако туда, по почти отвесному склону, так быстро залезть никто не мог. Может быть, это ежик на ночную охоту вышел?

Наши «звоночки» отмолчались, но Миррон, с двумя ножами наготове, все же пошел проверять. До кустов он не дошел совсем чуть-чуть — что-то тонко свистнуло, раздался глухой удар, и сержант, отлетев на пару шагов, грянулся о камни и остался недвижим. Из его груди торчали пять тонких трехгранных спиц-лезвий.

Тут же из темноты проявился дистрофичный силуэт Бледной Тени, в руках ее блеснула сталь. Я разрядил свой арбалет — болт ударил Тень и отбросил ее назад, во мрак.

Неужели я ее убил? Дрожащими руками я вновь начал натягивать трос, но тут меня что-то сбило с ног. Арбалет отлетел куда-то, резким движением я перекинулся на спину и выхватил клинок, готовясь отразить удар. Тень отчего-то не торопилась напасть на меня, медленно вытягивала стрелу из-за плеча и ждала, пока я не встану на ноги.

— Ф-фот и сф-фиделис-сь ф-фноф-фь, гос-сподин рас-следоф-фатель. Теперь уш-ше ф-ф пос-следний рас-с, — прошипела Тень, буравя меня мелкими колючими глазками.

— Ты — Игрок?

— Угадал, молодетс-с. Удобное тело, проч-чное, нас-сто-ящ-щая боеф-фая маш-шина, ни малейш-шего прис-снака душ-ши. К с-сош-шалению, по этой ш-ше притщ-щине не с-смогу долго ф-ф нем продерш-шаться. Но на тебя хф-фатит.

— А как же Чарнок?

— С-судья не опраф-фдал доф-ферия, к тому ш-ше ес-сть кое-кто поф-фыш-ше его, он меня даф-фно ш-шдет.

— И кто же это?

— Я бы тебе с-сказал, но мертф-фым с-снания не нуш-шны. Ты мне порядком надоел, с-сыс-скарь, с-сейтш-шас я даш-ше с-с тобой играть не буду. Ты отпраф-фиш-шься фс-след с-са сф-фоими тоф-фарисш-шами, ф-ф мир иной.

Я даже не увидел, как Тень метнулась во второй раз, зато почувствовал, как немеет рука, из которой был выбит меч. Третий бросок, удар в грудь, и я отлетаю, как пушинка.

— С-слабак! — со зловещей ухмылкой прошипела Тень. — Ш-шалкий тщ-щеловетш-шиш-шка! Я задуш-шу тебя голыми руками.

Отбросив кинжал, Тень нарочито показно начала шаг за шагом приближаться ко мне. Из оружия у меня оставался только засапожный нож. Где же у нее уязвимое место? Может быть, шея? Нож по рукоятку вонзился туда, где у нормального человека — гортань.

— Глупетс-с! С-сталью меня не убить! — вытащив нож, злорадно прошипела Тень, хотя после такого удара у нее должны были быть разорваны голосовые связки.

Но раз ее не берет сталь, то, может быть, возьмет дерево? Я, вспомнив, какТаниус намедни пробил «железную защиту» колдуна обычным табуретом, подхватил увесистую корягу и вдарил наотмашь бездушной твари по шее. Палка переломилась, а Тень всего лишь поправила смятый воротничок.