– Вы, дедуля, в своем уме ли? – холодно спросил Пирлипатов. – «Предлагаем вам в обмен на заложника…» Это надо же такое сморозить! И кому! Мне, Пирлипатову! Интеллигенту в восемнадцатом поколении! Человеку, который в жизни комара болотного не обидел!

– Ах я старый, трухлявый пень! – Старик Потапыч бухнулся на колени перед незаслуженно обиженным Пирлипатовым. – Ну простите! Христом-Богом прошу! Забирайте саквояж даром. В знак того, что вы на дедушку не в обиде.

Пирлипатов запыхтел от волнения. Он поставил возле ног чемоданы и принял скромный стариковский подарок.

Прощенный дедушка был явно польщен. Показав на саквояжный замочек, он задорно подмигнул Пирлипатову:

– Саквояж ее дом родной, трубочке там будет удобно. Как там говорится в народе: в родном доме и стены помогают?

– Сейчас проверим, – хохотнул Пирлипатов и отщелкнул на подарке замок.

На внутренней полоске металла высветилась маленькая эмблема: вписанный в аккуратный круг едва заметный отпечаток ступни. Хватило малой доли секунды, чтобы проворный световой паучок просканировал Пирлипатовские мозги.

Эрдель Терьерович ничего не заметил. Он красивым движением фокусника вытащил из кармана трубку и таким же элегантным движением опустил ее в распахнутый саквояж.

В темной полости что-то ухнуло, словно филин в непроглядной ночи. Эрдель Терьерович заглянул внутрь. В бархатистой глубине саквояжа не было ничего живого. Ни дыхания, ни шороха, ничего. Трубки там тоже не было.

Старик Потапыч, петушок и Андрюша следили молча, как лицо Пирлипатова превращается в звериную морду.

– Где труба? – заорал он яростно, тряся над полом стариковский подарок. – Куда вы дели мою трубу?

Старик Потапыч развел руками.

– Есть такое мудрое правило, – наставительно произнес он. – Кто его придумал, не важно, но работает оно как часы. Правило левой ноги – может, слышали? А иначе, защита от некоторых нечестных личностей, возомнивших, что они пуп земли. Представляете, попади такая трубочка в ваши руки, каких глупостей с ее помощью вы натворили бы! Ведь эта трубка – инструмент тонкий, и расстроить его можно в одно мгновенье такими грубыми руками, как ваши…

– Ничего не желаю слушать! – остановил его Пирлипатов. – Коготь, Ноготь, Локоть, ко мне, на помощь! Меня ограбили! Скорее сюда!

За стеной загрохотали шаги. Это верные помощники Пирлипатова, отозвались на крик хозяина.

И вот тут, хотите верьте, хотите нет, случилась вещь действительно фантастическая, в сравнении с которой события, описанные нами до этого, покажутся обыденными и пресными.

Помните, придя в «Лавку древностей», первое, что Андрюша увидел, это старые кожаные штаны, принадлежавшие Борису Гребенщикову. Так вот, когда топочущий Коготь пробегал мимо крючка со штанами, они упали на него со стены и туго-натуго скрутили штанинами спешившего на помощь помощника.

Ноготь тоже не ушел далеко. Его накрыла, как ястреб суслика, широкополая шинель Кузьмича из «Особенностей национальной охоты».

Довершила же акт возмездия выставленная в отдельной витрине правая кроссовка Шнура, лидера популярного «Ленинграда». Она пулей выстрелила по Локтю, и он всей тушей повалился на саркофаг, расколов его на сотню фрагментов. Потревоженная мумия фараона в наказание за недосмотренный сон саданула негодяя под дых, и тот рухнул как подкошенный на пол.

Всю эту короткую сцену отразили мониторы охраны, установленные в кабинете у Пирлипатова.

Видя, что дела его плохи, Пирлипатов прокричал: «Фас!» – и попытался натравить свое кресло на коварных посетителей кабинета. Но кресло-лошадь итальянской работы, вместо того чтобы наброситься на клиентов, так лягнула своего бывшего седока, что тот колбаской откатился к стене.

Молчавший до поры петушок выразительно взглянул на хозяина.

– Может, и его, как Дадона? – хитровато предложил он. – Клювом по лбу, и уноси готовенького?

– Рано, птица. А Сережа Овечкин? – возразил петуху хозяин. – Где заложник? – спросил он у Пирлипатова, грозно глядя на того сверху вниз. – Если вы не отдадите Сережу, мы применим другое правило: древнее китайское правило, как при помощи веревки и палки получить у обвиняемого признание.

– Не посмеете! – сказал Пирлипатов, сбрасывая с себя и корзину и торбу великаньих размеров. – Пытки по закону запрещены! И не знаю я никакого Сережу! Не докажете, что он у меня!

Произнеся эту яростную тираду, Эрдель Терьерович облокотился рукой о памятную доску из мрамора, приготовленную для своей будущей славы.

Не успели незваные посетители и глазом, как говорится, моргнуть, как доска была отброшена в сторону, открыв их изумленному взору маленькую железную дверцу, спрятанную в стене за доской.