— Что такое? — Мадам резко повернулась на стуле, уронив перо.

Миссис Тредуэлл поднялась со стула, сжимая лист в руке. Она положила его на письменный стол и ткнула пальцем в колонку. Мадам прочитала:

Наконец это получило официальное подтверждение. Герцог Стаффорд подтвердил давние слухи о помолвке его сына и наследника Энтони, лорда Уоллингфорда, и несравненной мисс Николь Хейнесуорт. Дата свадьбы пока не определена…

— Замечательная новость, — заявила графиня.

— В самом деле, замечательная.

— Самый завидный жених в Англии выбирает нашу Николь.

— Самый завидный жених, — как эхо повторила миссис Тредуэлл.

— Ты лучше подготовься к тому, что посыплется поток заявлений, Эвелин!

— Наверняка.

— Не говоря уж о том, что это заставит Эмили Хейнесуорт не болтать о моем присутствии здесь.

— Конечно, — согласилась миссис Тредуэлл.

— Помнишь, я всегда говорила тебе, что Николь станет нашей гордостью?

— Да, говорила, — подтвердила миссис Тредуэлл, и слезы брызнули из ее глаз.

— Эвелин, — уставилась на нее мадам, — в чем дело?

Миссис Тредуэлл достала платочек и приложила его ко рту.

— Она… она… она…

— Возьми себя в руки, Эвелин, — строго приказала графиня.

— Она станет второй Ванессой! Ты и я — мы обе знаем, что она не любит его! Господи, ну зачем она выходит за него замуж?

— Потому что не может выйти замуж за Брайана Бору.

— Да, не может, — согласилась сквозь слезы миссис Тредуэлл, теребя в руках платочек, затем после паузы добавила: — Но почему?

— Эвелин! — Темные брови графини взметнулись вверх. — Я никак не ожидала от тебя такого вопроса! Выйти замуж за калеку и гуляку с безнадежной репутацией, к тому же шотландца? Да люди сочтут, что девушка рехнулась!

— Не понимаю почему, — жалобно проговорила миссис Тредуэлл. — Ты сама говорила, что задача нашей академии — научить наших девочек противостоять судьбе. Воспитать их гордыми и уверенными в себе. Разве не это ты говорила мне?

— Брак с наследником герцога — завидная участь!

— Да, это так, но она не любит его!

Неожиданно мадам улыбнулась:

— Дорогая Эвелин! Я так горжусь тобой!

— Мной? — изумилась миссис Тредуэлл. — Не могу представить почему.

Графиня подошла и обняла ее:

— За твои чувства. Я не была уверена, что ты не сочтешь мнение света правильным. Но ты оказалась сильнее, чем я предполагала. И это вселяет в меня надежду на будущее.

— На будущее…

— Да. Может быть, мы потерпели неудачу с бедняжкой Николь. Сочетание упрямства Бору и зловредности баронессы оказалось слишком серьезным препятствием. Но, Эвелин, у нас много девушек, которые полагаются на нас. У них остается шанс найти свое счастье. Мы не должны допустить, чтобы трудные обстоятельства нас раздавили. Мы обязаны продолжать наше дело.

— Продолжать… — Миссис Тредуэлл, всхлипнув, подавила рыдание и распрямила полные плечи. — Да, мы должны, Кристиан. Ты совершенно права. И мы продолжим. — Однако глаза ее затуманились слезами. — Боже мой, а я такие надежды на нее возлагала!

Мадам отвернулась.

— Я тоже.

Миссис Тредуэлл промокнула слезы платочком, затем из груди ее неожиданно вырвался смешок.

— Эвелин, надеюсь, ты не собираешься закатить истерику? — встревожилась мадам.

— Нет-нет! Я уже смирилась. Мы не можем рассчитывать на стопроцентный успех. Я просто подумала… — Из ее груди снова вырвался смешок. — Разве не удивительно, что мы рассматриваем это как поражение?

После небольшой паузы кончики рта мадам вдруг приподнялись.

— Ведь он — самая завидная партия в Англии! — Они обе расхохотались как девчонки.

Успокоившись, миссис Тредуэлл перешла на более серьезный тон:

— А вообще-то смешного мало, если подумать о том, что бедняжка Николь обречена на брак без любви. Она… — В ночной тишине за окном послышался стук колес. Директриса бросила взгляд на часы: — Половина одиннадцатого, поздновато для гостей. — Стук колес внезапно прекратился, а через минуту звякнул дверной молоток. — О Господи, надеюсь, никаких новых неприятностей. Может, это противная Кэтрин уговорила герцога и герцогиню забрать ее наконец от нас?

— Мы не должны называть никого из девчонок «противная», — укорила ее графиня. — Даже если это соответствует истине. Я пойду открою.

— Я пойду с тобой, вдвоем надежнее. — И они направились к двери.

Выйдя во двор, они увидели баронессу Хейнесуорт. Рот ее был искажен от гнева; сверхмодная шляпка сбилась набок; глаза метали молнии. В руке она сжимала экземпляр газеты.

— Леди Хейнесуорт? — не веря собственным глазам, спросила миссис Тредуэлл.

— Ты! — Баронесса бросилась к графине, ткнув в нее пальцем. — Ты, мерзкая дрянь!