Запах Щербатой завел их в глубь охотничьей территории Сумрачного племени. Лес здесь был мрачный, в подлеске росла почти одна крапива да колючая ежевика.

— Я не чую следа, — пожаловался Клубок. — Тут слишком мокро.

— Он здесь, — настаивал Огонек.

— Зато я чую другое, — неожиданно фыркнул Клубок.

— Что? — прошептал Огонек, останавливаясь.

— Запах котят. Котята здесь! Огонек еще раз принюхался, пытаясь отыскать запах малюток из Грозового племени.

— Я тоже теперь почуял, — сказал он. — И еще!

Он резко махнул хвостом сверху вниз — это был знак Клубку: сиди тихо! Потом пошевелил усами: смотри вперед, на дерево с почерневшей корой.

Клубок вопросительно пошевелил ушами. Огонек слегка кивнул. За широким расщепленным стволом пряталась Щербатая.

Коты, не сговариваясь, разделились и стали подкрадываться с двух сторон. Они подползали осторожно, вспоминая все уроки охотничьего мастерства: ступали легко, голову не поднимали. Потом прыгнули.

Щербатая взвыла от удивления, когда оба кота приземлились рядом с ней и прижали ее к земле. Она вырвалась и с шипением отползла и полезла в дупло у самых корней. Огонек и Клубок кинулись за ней и закрыли ей выход.

— Я знала, что Грозовое племя будет во всем винить меня! — сердито прошипела она, сверкая глазами из темного дупла.

— Где котята? — строго спросил Огонек.

— Мы почуяли их запах! — сказал Клубок. — Что ты с ними сделала?

— У меня их нет, — огрызнулась Щербатая. — Я пришла сюда, чтобы найти и отнести котят обратно. Я остановилась, потому что тоже почуяла их. Но их здесь нет. Огонек и Клубок переглянулись.

— Да нет у меня котят! — повторила Щербатая.

— Почему же ты тогда убежала? Почему убила Пестролистую?

Клубок задавал вопросы, потому что Огонек не мог заставить себя произнести такое.

Пестролистая убита? — По голосу Щербатой было ясно, что она действительно впервые об этом слышит. Огонек вздохнул с облегчением.

— Так ты не знала? — спросил он.

— Откуда? Я ушла из лагеря сразу же, как только стали кричать, что котята пропали. Клубок все еще смотрел на нее с подозрением, но Огонек по голосу понял, что она говорит правду.

— Я знаю, кто забрал котят, — продолжала она. — Я учуяла его запах возле детской.

— Кто это был? — спросил Огонек.

— Царапан — один из воинов Звездолома. И пока котята находятся у Сумрачных котов, они подвергаются большой опасности.

— Но не могут же Сумрачные коты поднять лапу на котят! — возмутился Огонек.

— Я бы так не сказала, — заметила Щербатая. — Они нужны Звездолому как воины.

— Но ведь им всего три луны от роду! — шепнул Клубок.

— Раньше его это не останавливало. С тех пор как он стал предводителем, котята становятся учениками с трех лун. А в пять лун он уже посылает их на бой!

— Но ведь они еще слишком малы, чтобы сражаться! — возразил Огонек.

Теперь он вспомнил тщедушных учеников из Сумрачного племени, которых видел на Совете Они были не просто маленького роста, они были еще котятами!

Щербатая презрительно зашипела:

— Звездолома это не волнует. У него много лишних котят, а если запас истощится, он может выкрасть котят из чужого племени! — Она вся дрожала от гнева. — В конце концов, чего еще ждать от кота, который убил котят в своем собственном племени! Клубок и Огонек онемели.

Наконец Огонек обрел дар речи и спросил:

— Если он убил котят Сумрачного племени, почему он до сих пор не наказан?

— Потому что он соврал, — грубо ответила Щербатая. Видно было, что ей тяжело говорить об этом. — Он свалил всю вину на меня, и Сумрачные коты поверили ему!

И вдруг Огонек все понял.

— Поэтому тебя изгнали из Сумрачного племени? — спросил он. — Ты должна теперь вернуться вместе с нами в наш лагерь и рассказать об этом Синей Звезде.

— Только после того, как спасу ваших котят! — зашипела в ответ Щербатая.

Огонек поднял голову и принюхался. Дождь перестал, и ветер улегся. Отряд воинов Грозового племени скоро нападет на их след. Оставаться здесь небезопасно.

Клубок все никак не мог поверить, что Щербатая сказала правду о Звездоломе.

— Ну как мог предводитель убить котят собственного племени? — все спрашивал он.

— Звездолом настаивал на том, чтобы они начинали учиться с младенчества. Он взял двух котят на тренировку по технике боя. — Щербатая тяжело вздохнула. — Им было только четыре луны. Когда он принес их ко мне, они были уже мертвы. На теле у них были глубокие царапины и укусы, какие мог оставить взрослый воин, не ученик. Должно быть, он сам с ними сражался. Я ничего не могла сделать. Когда их матери пришли посмотреть на них, Звездолом был рядом. Он сказал, что шел и случайно наткнулся на меня, а рядом со мной были эти мертвые котята. Она больше не могла говорить и отвернулась.