— Что?! — нетерпеливо мяукнул Чумазик.

— Они предложили мне вступить в их племя. Чумазик недоверчиво пошевелил усами.

— Нет, правда! — сказал Рыжик.

— А зачем ты им понадобился?

— Не знаю, — честно признался Рыжик. — Думаю, им в племени нужны лишние лапы.

— Странно все это, — задумчиво промяукал Чумазик. — На твоем месте я бы им не доверял.

Рыжик глянул на Чумазика. Его черно-белый приятель никогда не проявлял интереса к лесным похождениям. Его устраивала жизнь с людьми. Ему не понять той страстной тоски, которая охватывала Рыжика всякий раз, когда он видел сон о лесе.

— А я им доверяю, — тихо промурлыкал Рыжик. — И я уже решился. Я уйду к ним.

Чумазик спрыгнул с забора и встал напротив Рыжика.

— Пожалуйста, не уходи. Рыжик, — тревожно замяукал он. — Я же тебя тогда уже не уви-жу…

Рыжик дружески боднул ею головой в плечо.

— Не беспокойся. Мои хозяева заведут другого кота. Вы с ним тоже подружитесь. Ты с кем угодно найдешь общий язык!

— Но он же будет не такой, как ты… — загрустил Чумазик.

Рыжик нетерпеливо задергал хвостом.

— Вот и я о том. Если я останусь здесь подольше, меня отнесут к Резчику, и тогда я тоже стану другим.

Чумазик удивился.

— К Резчику? — переспросил он.

— К Ветеринару, — объяснил Рыжик. — После этого все меняются, как Генри.

Чумазик поежился и перевел взгляд на свои лапки.

— Но с Генри все в порядке, — пробормотал он. — То есть, конечно, он стал ленивее, но он не выглядит несчастным. С ним все еще можно поиграть.

Рыжику стало горько при мысли о том, что придется покинуть старого друга.

— Прости, Чумазик. Я буду о тебе скучать, но мне правда надо уходить.

Чумазик ничего не ответил, а только подошел и нежно коснулся носа Рыжика своим носиком.

— Ясно. Ну раз я тебя не отговорил, тогда давай хотя бы побудем вместе напоследок.

Рыжику это утро показалось на удивление ярким и радостным: они вместе с Чумазиком прошлись по всем любимым местам, повидали знакомых котят, с которыми вместе росли. Все чувства его обострились, как бывает, когда готовишься к большому прыжку. Но солнце поднималось все выше, и Рыжик с замиранием сердца подумал: «Неужели Львиное Сердце и правда будет ждать меня?» Он уже особо не прислушивался к праздному мяуканью старых друзей: мысленно он был уже не с ними, а далеко в лесу.

Рыжик в последний раз спрыгнул с садового забора и стал осторожно пробираться к лесу. С Чумазиком он распрощался. Теперь он думал только о лесе и о котах, которые там живут.

Дойдя до того места, где вчера вечером встретил боевых котов, он сел и потянул носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжик уловил знакомый кошачий запах, но не мог понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился. Он поднял голову и принюхался.

— Тебе многому придется научиться, — промяукал низкий голос.

— Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот.

Рыжик увидел зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах. Это был Львиное Сердце.

— Можешь определить, один я или нет? — спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени на свет.

Рыжик быстро нюхнул воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью.

Не очень уверенно он промяукал:

— Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет.

— Правильно, — мяукнул Львиное Сердце. — Зато есть кто-то другой.

Рыжик замер от неожиданности — на поляне показался еще один боевой кот.

— Это Буран. — промурлыкал Львиное Сердце. — Один из старший воинов Грозового племени.

Рыжик посмотрел на кота, и от страха по спине его пробежал холодок. Неужели он попал в западню? Перед ним стоял котище — великан и глядел на него сверху вниз. У него был белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжик с испугу прижат уши и весь напружинился. приготовившись драться.

— Успокойся, пока страх не выдал тебя. — рыкнул Львиное Сердце. — Мы здесь для того, чтобы проводить тебя в наш лагерь.

Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжика, а тот сидел ни жив ни мертв и даже задержал дыхание на всякий случай.

— Привет, юнец. — промурлыкал белый кот. — Наслышан о тебе.

Рыжик склонил голову в приветствии.

— Пошли, доберемся до лагеря — там и поговорим, — приказал Львиное Сердце, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжик вскочил на четыре лапы и поспешил за ними.