Не знаю, очаровал ли Билл всех, кто находился в комнате, или люди были просто заинтересованы, но все молчали в ожидании.

И тут Билл увидел меня. Бровь его дернулась. Он слегка поклонился мне, я кивнула ему в ответ, но не улыбнулась. Даже в толпе я находилась на краю глубокого хранилища его молчания.

Миссис Фортенберри представила Билла, но я не помню, что именно она сказала или как обошла то, что он был совершенно другим созданием.

Затем Билл начал говорить. К моему удивлению, у него были заметки. Сэм рядом со мной наклонился вперед, не отводя глаз от лица Билла.

— …У нас не было одеял и недоставало еды, — спокойно говорил Билл. — Дезертиров было множество.

Эта тема не пользовалась популярностью у «Потомков», но некоторые из них согласно кивнули. Это признание совпадало с тем, что они обнаружили в процессе исследований.

Старик в первом ряду поднял руку.

— Сэр, а вы случайно не знали моего прадеда, Толливера Хампфри?

— Знал, — ответил Билл после размышления. Его лицо было невозмутимо. — Толливер был моим другом.

На секунду в его голосе прозвучал такой трагизм, что я зажмурилась.

— Каким он был? — голос старика дрожал.

— Ну, он был безрассудно храбрым, что и привело его к гибели, — ответил Билл с кривой улыбкой. — Отважным. За всю жизнь он не накопил ни цента, который бы не потратил.

— Как он погиб? Вы были с ним?

— Да, я был там, — устало сказал Билл. — Я видел, как его уложил снайпер северян, в лесах, милях в двадцати отсюда. Он промедлил, потому что был истощен. Как и все мы. Это случилось утром, холодным утром. Толливер заметил, что один из наших пареньков остался раненым посреди поля, почти без укрытия. Паренек был жив, и рана причиняла ему мучения. Он мог лишь взывать к нам, что он и делал все утро. Он просил нас помочь ему. Он знал, что умрет, если никто ему не поможет.

Все затихли, слышно было бы, как пролетела муха.

— Он вскрикивал и стонал. Я готов был застрелить его, лишь бы он заткнулся, поскольку знал, что попытка вызволить его была равносильна самоубийству. Но я не мог заставить себя убить его. Это было бы убийством, а не войной, говорил я себе. Но потом я пожалел, что не сделал этого, ибо Толливер не смог вынести жалобных стонов паренька. Пару часов спустя он поведал мне свой план его спасения. Я стал с ним спорить. Но Толливер сказал мне, что Господь хочет, чтобы он попытался. Он молился, пока мы лежали среди леса. Я говорил Толливеру, что Господь не может хотеть, чтобы он так по-дурацки рисковал жизнью — у него были жена и дети, которые молились о его благополучном возвращении домой. Он попросил меня отвлечь противника, пока он будет спасать парня. Потом выбежал на поле, словно стоял погожий весенний день, а он прекрасно отдохнул… И Толливер добрался до раненого. Но тут прогремел выстрел, и он упал мертвым. Спустя некоторое время мальчишка вновь стал скулить.

— И что с ним случилось? — спросила миссис Фортенберри. Ее голос был настолько тих, насколько это возможно.

— Он выжил, — ответил Билл, и что-то в его тоне заставило меня содрогнуться. — Он пережил этот день, а ночью мы смогли вытащить его.

Люди несколько оживились, пока Билл рассказывал, а для старика в переднем ряду теперь появилась возможность лелеять воспоминание, которое так много говорило о характере его предка.

Не думаю, что кто-то из пришедших той ночью на собрание был готов к тому, чтобы услышать о Гражданской Войне от пережившего ее. Они были захвачены, они были потрясены.

Когда Билл ответил на последний вопрос, раздались громкие аплодисменты, насколько они могут быть громкими в исполнении сорока человек. Даже Сэм, не особый поклонник Билла, похлопал в ладоши.

После окончания встречи каждый, за исключением меня и Сэма, хотел перекинуться с Биллом словечком. Пока гость был окружен «Потомками», мы с Сэмом проскользнули в пикап. Мы отправились в «Прекрасный обед» — настоящий притон, в котором очень неплохо кормили. Я не была голодна, а Сэм заказал себе пирог с лаймом к кофе.

— Это было интересно, — осторожно сказал Сэм.

— Речь Билла? Да, — столь же осторожно откликнулась я.

— Ты питаешь к нему особые чувства?

После всей нерешительности Сэм все-таки решил пойти напролом.

— Да, — ответила я.

— Сьюки, — произнес Сэм, — для вас нет будущего.

— С другой стороны, он лишь недавно здесь. Думаю, он побудет тут еще пару сотен лет.

— Никогда не знаешь, что может случиться с вампиром.

С этим трудно было спорить, но я сказала Сэму, что не могу знать и того, что случиться со мной, с человеком.

Мы спорили об этом очень долго. Наконец я в раздражении спросила:

— Тебе-то какое дело?

Его склонная вспыхивать кожа раскраснелась, а яркие синие глаза встретились с моими.

— Ты мне нравишься, Сьюки. Как друг, а может, и что-то большее, и со временем…

— Что?

— Мне больно, что ты сворачиваешь на неправильный путь.

Я посмотрела на него, ощущая, как лицо складывается в скептическую мину: брови сведены, уголок рта задран вверх.

— Несомненно, — сказала я соответствующим личику голосом.