— Одни теперь, — сказал викваи.

— Мы можем говорить, — ответил другой викваи.

У викваев не было индивидуальных имен; да и это вроде никогда не вызывало у них затруднений.

— Проблема.

Викваи кивнул. Он положил пику на кушетку.

— Слишком много мертвецов.

— Даже глупый Барада знает это. Викваи сделали паузу, видимо, размышляя.

— У нас должно быть собрание, — сказал один в итоге.

— Согласен, — сказал второй.

Викваи сели за массивный деревянный стол, друг напротив друга. Один достал пачку бумаги и пару ручек. Затем последовало первое действие как на всяком собрании викваев: выборы руководителей.

— Нас двое. Один будет президентом, другой верховным секретарем.

— Согласен.

Каждый взял по чистому листу бумаги и по ручке, написал что-то в своем секретном избирательном бюллетене, и согнул его пополам.

— Мы будем читать их одновременно. Они развернули бумагу и подсчитали голоса.

— Есть два голоса за виквая-президента и два голоса за виквая-генерального секретаря.

— Сделано, — сказал другой. — Теперь я президент. Ты, секретарь, должен записывать все дела для дальнейшего рассмотрения.

Виквай-секретарь положил между ними небольшое электронное записывающее устройство.

— Хорошо. Теперь я спрашиваю: скажем ли мы Джаббе об этом последнем убийстве?

— Нет, — секретарь покачал головой из стороны-в сторону. — Мы не можем. До тех пор, пока не найдем убийцу.

Еще немного времени прошло в тишине.

— Мы должны спросить бога, — сказал вик-вай-президент.

— Спросим бога, — согласился второй.

Ни один не проявил особого энтузиазма относительно этого решения.

Викваи поклонялись разным богам, большинство из которых представляло естественные силы природы и животных на их родной планете. Одним из их главных богов был бог Квай — бог луны, «виквай» означает «последователь Квая». Многие виквай держали личный контакт с этим богом через устройство, которое они тоже называли квай. Это была белая сфера, выполненная из ударопрочного пластика, сантиметров двадцать в диаметре. Квай мог распознавать речь и давать ответы на простые вопросы. Для викваев объект выглядел как луна их родной планеты, и они верили, что кусочек их лунного бога живет в каждом квае. Они никогда не понимали, что квай задешево производились народами с большим воображением, и в них не было ничего сверхъестественного.

Виквай-президент благоговейно извлек блестящий квай из своего кожаного мешка.

— Услышь нас, о Великий Бог Квай, — обратился он к шару. — Мы пришли за твоим руководством. Удостоишь ли ты вниманием своих истинных верователей и выслушаешь ли?

Прошло несколько секунд. Затем тонкий механический голосок сказал: — Определенно, это так.

Викваи кивнули друг другу. Иногда Великий Бог Квай бывал не в духе отвечать на вопросы, и он мог упорствовать часами, и даже, бывало, днями. Но теперь, когда несколько из слуг хатта мертвы — — включая уже и капитана баржи, Ак-Буза, — виквай знали, что им будет дана незамедлительная помощь.

— Мы, твои истинные верователи, восхваляем тебя, о Великий Бог Квай, и благодарим тебя. Раскроешь ли ты для нас личность грязного убийцы капитана баржи Ак-Буза?

Викваи задержали дыхание. Они слышали шум вентиляции в бараках, но ничего более. Затем механический голос пробубнил: — Как я вижу, да.

Сегодня бог был в настроении общаться!

— Убийца в этой комнате? — — спросил вик-вай-президент.

Секретарь уставился на него яростно и непонимающе.

— Это необходимый первый вопрос в таком деле, — объяснил президент.

— Сконцентрируйся и спроси вновь, — изрек белый квай.

Президент усердно зажмурился и сказал: — Убийца в этой комнате?

— Лучше не сообщать тебе сейчас, — сказал шарик-бог.

— Видишь! — закричал президент. — Это ты! Виквай перетянулся через стол и схватил за одежду своего приятеля.

— Нет! Я клянусь! — завопил секретарь. — Великий Бог Квай не назвал меня! Спроси у него третий раз!

Президент неохотно выпустил виквая, затем посмотрел на сферу пророчеств на столе между ними.

— Мы молим тебя, Великий Бог Квай! Но убийца в этой комнате?

— Очень сомнительно, — на редкость быстро раздался ответ.

Оба виквая расслабились.

— Теперь я спокоен, — сказал президент. — Я не желал отдавать тебя Джаббе для мести.

— Мы все еще не знаем, кто убийца, — напомнил секретарь. — Мы должны узнать, будут ли еще жертвы.

Президент медленно кивнул. Он начал осознавать, что их будущее благополучие зависит от расследования этих преступлений и предоставления их полному подозрений нанимателю точно выстроенного решения проблемы. Хатт совершенно не терпел некомпетентности, и стражники, которые не могут сторожить, в один прекрасный момент оказываются на противоположном конце чьей-то пищевой цепочки.