Все пилоты просто онемели. Пока по громкой связи станции транслировались команды эвакуации, Артур пытался осознать происходящее.

Станции никогда не расстреливали. Альянс всегда пытался именно захватить их. Внешние берегли жизнь людей и заботились о своем экономическом благополучии. Каждая станция могла приносить большой доход. Поэтому вопрос даже о частичном повреждении станции никогда не ставился. Альянс, так же как и Федерация, считал, что в бою должны участвовать только профессиональные военные. Мирное население должно оставаться в максимальной безопасности.

Как выяснилось, контрабандисты не придерживались этой точки зрения. Они все правильно рассчитали. Под угрозой полного уничтожения Рассел должен будет сдать станцию. Другого выхода у него не будет. Но если контр-адмирал решит, что противник блефует, те начнут методично расстреливать ярус за ярусом, пока гарнизон наконец не сложит оружие и не позволит абордажным группам войти на станцию. Контрабандисты рассчитали все слишком хорошо. Артур вспомнил слова Цеззи, которые она сказала несколько часов назад. Действительно, у их противника снова в рукаве оказался спрятан козырь.

В этот момент и сама Цеззи появилась на стартовой палубе. Артур понял, что девушка пришла за ним, и, не дожидаясь, пока она подойдет к нему, направился к выходу с палубы.

— Стайрон попросил найти тебя, — объяснила Цеззи.

Сам контрразведчик находился не в тактическом центре, как предполагал Артур, а в своем кабинете. После обмена приветствиями Артур и Цеззи устроились на стульях, Стайрон не стал терять время и сразу рассказал суть дела.

— Рассел будет сдавать станцию, — сказал он. — Через, — контрразведчик бросил взгляд на часы, — четыре минуты станции снесут верхний ярус. А потом к нам отправятся абордажные команды. Если учитывать все то время, которое займут переговоры и прочее, то до высадки абордажных групп на станцию остается меньше трех часов. Мы все знаем, что их Совет считает тебя одним из своих врагов, поэтому, если ты попадешь в руки контрабандистов, тебя убьют. Вот такой вот расклад. Исходя из вышесказанного, я предлагаю тебе уйти на спасательной капсуле.

— И куда я пойду? — спросил Артур. — Путь к внутренним планетам перегородили эти крейсеры. А лететь к системе Юпитера, честно говоря, никакого желания нет. Там меня тоже ждет не слишком теплый прием.

— Там ты хотя бы останешься в живых, — заметил контрразведчик.

— Только до тех пор, пока до меня не доберутся Освободители.

— Но оставаться здесь тебе все равно нельзя. Или у тебя есть какие-то другие предложения?

Артур откинулся на спинку стула и начал массировать глаза.

— Как же я от всего этого устал, — наконец сказал он. — Я всего лишь хотел спокойной жизни, чтобы друзья были рядом.

Стайрон и Цеззи молчали.

— Ладно, у меня есть одна идея, — сказал пилот.

— Чуть позже расскажешь, — прервал его Стайрон. — Сейчас будет удар, поэтому держитесь за что-нибудь.

Стайрон встал с кресла и подошел к стене позади него, где и схватился за одну из скоб, разбросанных на стенах кабинета. Артур и Цеззи перешли к другим стенам и тоже ухватились за такие же скобы. Через полминуты станцию действительно ощутимо тряхнуло. Контрабандисты сдержали свое обещание и продырявили верхний ярус. Впрочем, людей оттуда успели эвакуировать, и ярус полностью загерметизировали. Сейчас из пробоин выходил воздух, и поэтому запустили маневровые двигатели станции, чтобы компенсировать отдачу от выхода кислорода.

— Так что за предложение было у тебя? — спросил Стайрон, когда они все трое вернулись к столу.

— Сейчас на одной из стартовых палуб станции стоит «Призрак», верно? — спросил Артур.

— Да, это так, — ответил Стайрон. — Ты хочешь пойти на нем вместо спасательной капсулы? Это легко устроить. Но в одиночку тебе трудно будет справиться с управлением.

— Я не собираюсь им управлять, — ответил Артур. — Сколько на нем ресурсов жизнеобеспечения сейчас?

— Он в полном порядке, — ответил контрразведчик, — поэтому…

— Двадцать человек могут спокойно жить на нем в течение пяти лет в автономном режиме, — продолжил за него Артур. — Я еще хорошо помню характеристики судов нашего флота. А значит, один человек может жить на нем сколь угодно долго.

— Ты собираешься… — Цеззи, кажется, поняла, что задумал Артур, но он не дал ей договорить,

— Да, я уйду на «Призраке». Перпендикулярно плоскости эклиптики. И я не собираюсь лететь к какому-нибудь человеческому поселению. Я просто уйду в пространство, и меня никто и никогда не сможет там найти. «Призрака», идущего на инерционном ходу, заметить просто невозможно, и Освободители не смогут меня достать. А у вас, Ричард, появится возможность передохнуть и перегруппировать силы. Когда объявится очередной сновидец, а это рано или поздно произойдет, вам будет легче защищать его, зная, что меня уже никому не достать.

— Ты же через год сойдешь там с ума от одиночества, — заметил Стайрон.

— А я не собираюсь там нормально жить, — ответил Артур. — Надо попросить доктора смонтировать установку искусственного питания и принудительного сна. Я просто буду спать все время, пока не умру. А при таком режиме я умру очень и очень не скоро. И все это время я буду спать и видеть сны, обеспечивая человечеству будущее. По-моему, это отличный вариант. Беспроигрышный.

— Ты с ума сошел, — медленно сказала Цеззи. — Ни один человек не должен подвергать себя такому. Это ведь то же самое самоубийство, только медленное.