Артур уселся в кресло, стоявшее у рабочего стола напротив самого Стайрона.

— Подробности расскажешь? — коротко спросил пилот.

— Расскажу обязательно, — подтвердил Стайрон. — Итак, Рассел сделал официальное заявление. А вот что знаю я. Разведка теперь почти уверена в том, что взрыв на «Аутспейсе» был подстроен агентами контрабандистов. Мы с тобой и раньше обсуждали эту гипотезу, если помнишь. Конечно, доказательств как не было, так и нет, но очень уж все гладко складывается. То же самое, кстати, сейчас думают и внешние, что нам только на руку. Они гораздо сговорчивее будут.

— Кстати, о сговорчивости. Рассел обмолвился о заключении мира. Это как понимать?

— У руководства Федерации есть официальная, но не афишируемая позиция. Наша война будет сугубо оборонительной. Те станции, что отделились, пусть себе остаются суверенными. Федерация не против. Как только они решат, что кораблей у них осталось слишком мало, тут же пойдут на переговоры. Мир экономически более выгоден Федерации, чем Альянсу. Если бы Альянс действительно смог захватить все станции, прижав Федерацию к поверхности планет, тогда бы он имел все возможности диктовать свои условия. А в текущей ситуации у нас больше ресурсов и развиваться мы будем быстрее. В конце концов, внутри системы расстояния между станциями и планетами просто меньше, чем на внешних планетах, это тоже немалый плюс. Поэтому сейчас мы будем защищать внешние станции, следить, чтобы ударные группировки Альянса не просочились к внутренним системам, и выжидать.

— И все?

— И все, — авторитетным тоном заявил Стайрон. — Вот если бы Альянс объединился с контрабандистами, тогда бы нам пришлось тяжело. Блокада всех четырех внешних станций плохо бы сказалась на их обороноспособности. Но Альянс не будет их союзниками.

— Почему? — спросил Артур.

— Во-первых, потому что в Альянсе тоже отлично понимают, что именно контрабандисты могли взорвать «Аутспейс». У них был и повод, и возможности. А во-вторых, контрабандисты своим заявлением явно дали понять, что тоже претендуют на четыре станции, висящие между Поясом и системой Юпитера. Так что мы стали лакомым кусочком. Ты, кажется, хотел на передовую? Ну так ты на нее попал.

— Я рад этому, — абсолютно серьезно ответил Артур. — К контрабандистам у меня свой личный счет имеется.

— Вот и замечательно, — кивнул Стайрон. — Кстати, ты в курсе, что завтра твое звено в патрулирование вылетает?

— Еще нет.

— Теперь уже да, — усмехнулся контрразведчик. — Будете «Призрака» сопровождать. У нас их тут всего два. Так что каждый из этих кораблей сейчас на вес золота. Без них было бы совсем трудно, так как развернуть сеть слежения еще и в сторону Пояса мы просто не сможем. Так что «Призраки» теперь наши единственные глаза и уши на внутренней стороне системы.

— Резюмируем, — решил подвести итоги короткой беседы Артур. — Наша задача просто отстоять внешние станции, чтобы и внешние, и контрабандисты обломали об нас зубы и истощили ресурсы. А затем уже предоставим внешних самим себе и будем вплотную разбираться с Поясом Астероидов.

— Ну да. — Стайрон опять кивнул. — Так что работы будет в ближайшем будущем достаточно много.

— Этого-то я как раз не боюсь, — вздохнул Артур.

— А чего же ты тогда боишься?

— Не столько боюсь, сколько опасаюсь. Я опасаюсь встретить на станции Освободителя какого-нибудь.

— Я за этим присмотрю, — пообещал Стайрон. — Меня вот больше беспокоят агенты внешних. Строго говоря, они тут наверняка есть. И мне не хотелось бы узнать, что кто-нибудь из пилотов подорвался в пространстве только из-за обычной мелкой диверсии. Но это уже моя работа и моя головная боль.

— А Освободителей теперь можно не бояться? — скептически спросил пилот,

— Можно не бояться, — подтвердил Стайрон.

— Это еще почему?

— Потому что Хранителей тут очень много. Мы очень плотно насытили персонал станции своими агентами. Фактически почти все время рядом с тобой будет кто-то из моих людей. Так что охрана будет на высоком уровне.

— Хм. Что, и в звене моем кто-то из вас есть? — удивился Артур.

— Нет, в твоем звене Хранителей нет. Но в пространстве ты и сам за себя можешь постоять. Там тебе уж точно никакая охрана не нужна.

— Ну что ж, общая картина стала более понятной, Спасибо за рассказ. У тебя, наверное, в связи с этим работы стало невпроворот.

— Это еще мягко сказано, — с чувством сказал Стайрон, откидываясь на спинку кресла.

— Тогда не буду тебя больше отвлекать. — Артур встал со стула. — И еще раз спасибо.

— Да не за что, — ответил контрразведчик, уже уткнувшись в свой экран.

На следующий день, как и говорил Стайрон, звено Артура вышло на патрулирование. Из-за того, что почти все разведывательные спутники были выведены на внешнюю сторону станции, чтобы собирать информацию о приближении ударной группировки Альянса, если таковая объявится в локальном пространстве станции «Хабитейшн», область пространства, обращенная к Поясу Астероидов, осталась без должного наблюдения.