Иногда создавалось впечатление, что сам древний город, практически полностью исчезнувший с лица земли более полувека назад, жестоко преследует каждого, кто лишь осмелится приоткрыть его сокровенные тайны. Определенно над этими краями довлеет губительное заклятие...

На короткое мгновение все трое застыли: в кабинете главы облуправления ФСБ на почти осязаемом уровне ощущалось чье-то присутствие. В оглушительной тишине явственно прозвучал посвист секиры, в опасной близости от них воздух вспорола остро заточенная смертоносная сталь. Но это была лишь иллюзия, маятник напольных часов описал кривую дугу, после чего мелодично пробили куранты — час ночи.

— Приступайте немедленно, — распорядился Тихомиров. — Вам, Долматов, я даю полный карт-бланш.

Две машины: «рафик» с дежурной бригадой по городу и милицейский «Форд» Центрального РОВД практически одновременно подкатили к подъезду жилого пятиэтажного дома на Нарвской улице. Двор зарос липами. Между стволами кое-где натянуты бельевые веревки, в детской песочнице валяются пустые жестянки из-под пива. Покрытый язвами трещин и колдобинами асфальт еще не просох после короткого интенсивного ливня, прошумевшего над городом в предрассветный час. Небо хмурится, но, если верить метеопрогнозу, к полудню должно распогодиться.

У дверей парадного подъезда прибытия стражей правопорядка дожидался плотный коренастый мужчина лет сорока пяти, одетый в пузырящиеся на коленях брюки и спортивную куртку, наброшенную поверх блекло-синей хлопчатобумажной майки. Примерно такого же цвета было его лицо, хотя запаха спиртного от него не исходило.

— Это вы звонили в дежурную часть?

Сотник первым выбрался из микроавтобуса. Привычно зафиксировал по наручным часам время — 08.35. Не дождавшись внятного ответа, скомандовал:

— Показывайте дорогу.

— На пятый этаж поднимайтесь, — выдавил из себя встречавший. — Квартира номер девятнадцать.

Толкнув от себя разболтанную дверь парадной, он немного придержал ее, после чего засеменил вслед за припустившими по лестнице оперативником и сержантом ППС.

— Кто его обнаружил первым? — на ходу спросил Сотник.

— Соседка... То бишь Мария, законная жена Сергея. Она как раз вернулась с ночной, а тут, значит, такое дело...

— Посторонитесь, граждане!

На лестнице между четвертым и пятым этажами сгруппировалась небольшая кучка жильцов, но стоило появиться сотрудникам милиции, как от них и следа не осталось. На площадке задержался лишь худощавый нескладный парень лет семнадцати, он караулил распахнутые настежь двери одной из квартир.

— Это мой сын, — пояснил провожатый. — Леней кличут. А меня, стало быть, Николаем... Так вот, Мария первой на него наткнулась — дверь оставалась незапертой. Стала к нам колотиться, мы по соседству, из семнадцатой квартиры... Дядя Коля, кричит, помогите вытащить Сережку из петли, он еще живой...

Сотник уже намеревался шагнуть в глубь квартиры, но реплика «дяди Коли» заставила его обернуться.

— Так вы его сняли?

— Не-а, решили до вашего появления ничего не трогать. Он уже давно висит... Похоже, что ночью преставился.

А Марию жена моя увела, потому как припадок с ней случился...

Сотник перегнулся через перила, выглядывая среди поднимавшихся по лестнице сотрудников бригады медика. Заметив черную курчавую голову, крикнул в проем:

— Влад, загляни сначала в семнадцатую квартиру, там человек в твоей помощи нуждается!

Хозяина квартиры они обнаружили в гостиной. Зубов качался в веревочной петле, закрепленной на прочном металлическом крюке, намертво вмурованном в потолок. Зрелище потрясло даже видавшего виды Сотника. На теле Зубова, кажется, не осталось живого места, белоснежные некогда майка и трусы успели напитаться кровью, пол в гостиной тоже был покрыт бурыми пятнами. Босые ступни почти касались светло-серого паласа, отчего создавалось жутковатое впечатление, что висельник из последних сил норовит привстать на цыпочки. Из-под штукатурки на потолке торчали оборванные провода электропроводки. Массивная старомодная люстра с подвесками из псевдохрусталя валяется возле тумбы — подставки для телевизора.