Я уже радовался удаче, когда кто-то осторожно коснулся моего плеча, а его голос на блестящем оксфордском сказал:

— Однако, старина, каким образом?

Ухмыльнувшись, я отвел руку от своей пушки.

— Тэлбот, ты можешь невзначай угодить под пулю.

— Не думаю, чтобы ты устроил такое представление на публике.

— Всякое бывает. — Я взглянул на него в упор. — А тебя отрядили следить за мной?

Тэлбот дружески улыбнулся и похлопал меня по руке.

— Не обязательно для этого.

— Тебе поручено следить за мной, не так ли?

— И не только за тобой, хотя никак не ожидал увидеть тебя здесь. Ну и устроил ты нашим ребятам веселую жизнь. Как это у тебя выходит?

— Нелегко.

— Ладно. Давай сделаем так. Ты у меня и так под присмотром. Пока мы вместе, давай-ка я тебе подыграю, да и сам посмотрю, что к чему.

— В милостях не нуждаюсь, — пошутил я.

Ответив на мою шутку коротким смешком, Тэлбот повел меня в центр зала, где восседал Тейш со своей свитой. Вей Локка стояла рядом с ним и была центром внимания.

— Я получил специальное приглашение на прием, — сказал Тэлбот. — Несколько лет тому назад я побывал в Селачине по поручению ее величества и довольно близко сошелся со стариной Тейшем... на личной почве. Дело в том, что ему приглянулась одна наша подданная, и он уговорил ее уехать к нему в королевство для весьма прозаических отношений. Когда ее семейство подняло шум, меня послали... уговорить ее вернуться домой.

— Предложить выкуп, короче говоря?

— Ужасное слово. Это не из лексикона дипломатов. Семейка, однако, была весьма состоятельная, так что бартер завершился успешно, а мы после этого подружились с королем. Особенно я угодил ему одним подарком.

— Каким?

— Ни за что не поверишь.

— Что же это?

— В придачу к наличным он получил шестнадцатимиллиметровый проектор и ящик весьма рискованных фильмов. Старый развратник пришел в дикий восторг. Не понимаю, зачем ему кино, когда у него полно баб для практики. Впрочем, у каждого из нас свои причуды.

— А какая причуда у тебя?

— Я — плейбой. Пижонистый, умный и все прочее. Хобби у меня весьма любопытное. Рекомендую попробовать. Иногда получается удивительный результат. Думаю когда-нибудь написать книгу.

— Предложи это Тейшу. Он отнесется с восторгом.

Тэлбот презрительно усмехнулся:

— Моя книга явится результатом клинического исследования проблемы.

— Я слишком молод еще, чтобы писать книги.

Ведя меня под руку, Тэлбот протиснулся сквозь толпу, окружавшую Тейша эль-Абина. В вечернем костюме тот казался еще старше и ниже ростом. Неизменны были хитрое выражение лица и шустрые глазки, словно выискивающие, где еще можно использовать свою власть для личной выгоды. Тейш тепло приветствовал Тэлбота, открыто изъявляя свою симпатию.

С минуту они предавались воспоминаниям, посмеялись какой-то скабрезной шутке, а затем Тэлбот подозвал меня поближе и сказал:

— Позвольте представить вам моего доброго друга, мистера Мэнна.

Я заколебался, не зная, как Тейша величать, а Тэлбот явно посмеивался в душе над моей растерянностью, но король выручил меня, сказав:

— Очень приятно. И зовите меня просто Тейш. В моей стране это не только имя, но и титул, так что в этом не будет никакой фамильярности. Ведь и у вас в Библии всех пророков называют по именам. А разве Авраам и Моисей не были великими людьми?

Схватив протянутую мне руку, я с улыбкой пожал ее.

— Благодарю вас, сэр. Надеюсь, вам нравится ваше пребывание здесь.

Тейш качнул головой и быстро огляделся вокруг.

— Я уверен, что наш визит будет успешным.

Взглянув на меня повнимательнее, он, казалось, мучительно пытался что-то припомнить.

— Мы не встречались раньше? — спросил он наконец.

Меня опередил Тэлбот:

— Мой друг — один из тех богатых американских промышленников, что коллекционируют доллары. В основном обретается в лобби конгресса в Вашингтоне, чтобы черпать информацию из первых рук.

При упоминании долларов в глазах Тейша зажегся интерес.

— Вот как, и каким же бизнесом вы занимаетесь?

— Нефтью, — соврал я. — Разведка и разработка месторождений. Весьма масштабная отрасль.

Пальцы Тэлбота стиснули мне руку. Сам того не желая, он оказал мне величайшую услугу, и я перехватил у него инициативу. Тэлбот понял, что допустил промах, но все ошибаются, и он в данном случае ошибся. Мяч оказался у меня, и я не собирался выпускать его из рук.

Глазки Тейша загорелись. И он проговорил: