Так что он скрепя сердце отказался от предложения стартануть в паре и устроить в сети шороху, как бывало, и пошел спать в гостиную на широкую тахту, куда полагалось заваливаться штабелями и не раздеваясь, — тахта была далеко не первой свежести, а белья гостям тут сроду не предлагалось, да и не рискнул бы Ян застилать ее бельем — испачкалось бы.

«Так и живем», — вздохнул Ян, накрывая пыльное в пятнах ложе выданным ему хозяином покрывалом, немногим более чистым, и укладываясь. «Возимся тут в дерьме — кто в переносном смысле, а кто и в прямом, в то время как космические корабли бороздят, понимаешь…» — На этой мысли он уснул.

Ночь прошла на удивление спокойно, утро тоже. Распрощавшись с Михеем, одолжив ему в бессрочное пользование десятку, Ян отправился на работу. И по дороге ничего плохого не случилось, не считая утренней давки в общественном транспорте. Привычка тискаться рано по утрам непонятно с какого рожна с совершенно незнакомыми гражданами была Яном давно утрачена, однако каждому автовладельцу приходится время от времени ее освежать, при необходимости это вполне можно пережить — не смертельно.

На работу он прибыл с получасовым опозданием, что не приветствовалось, однако вряд ли могло послужить причиной увольнения такого ценного — если верить снайперам — кадра. К тому же у него было припасено достаточно веское оправдание — поломка машины (якобы по дороге), и он собирался выдвинуть его сразу по прибытии, но… Отдел оказался полупустым, а те сослуживцы, что имелись в наличии — программист Серега и шеф отдела Марь Петровна, — пребывали в глубоком трауре. Оказалось, что начальство с утра объявило о временном закрытии конторы и роспуске персонала. Об увольнении речь не шла, сотрудников просто отправляли в бессрочный отпуск, что на самом деле было почти равнозначно. Короче, оправданий не потребовалось — ни по поводу опоздания, ни по поводу просьбы о внеплановом отпуске, поскольку он совершенно неожиданно оказался плановым, хотя, как и предполагалось, за свой счет.

Случись такое на прошлой неделе, событие расстроило бы Яна не меньше, чем остальных, теперь же оно было ему в некотором роде даже на руку. Оставалось соблюсти некоторые формальности — написать заявление, взять документы, и можно было лететь на все четыре стороны света, тем более что у него, в отличие от приунывших сослуживцев, маршрут был уже заранее определен.

Но вдруг произошла одна накладочка, поставившая под сомнение целесообразность этого маршрута. На адрес Яна, оказывается, пришло сообщение — ответ на заявку, посланную им чуть ли не с полгода назад в одну известную инвестиционную фирму в надежде получить у них вакансию программиста-аналитика — кстати говоря, с вдвое большим окладом, чем его теперешний. В сообщении говорилось, что его резюме было принято к рассмотрению и одобрено и что означенная должность в его распоряжении, но с условием, что он сможет завтра же приступить к работе. В завершение требовался немедленный ответ с подтверждением его согласия.

Ситуация как бы вывернулась наизнанку: такое предложение обрадовало бы Яна на прошлой неделе, сегодня же привело в замешательство. Работа, нет слов, светила очень выгодная. Остаться на свой страх и риск в Москве?.. Но к данному моменту он, пожалуй, уже и сам этого не хотел. В конце концов что такое работа? Добывание денег малыми партиями путем ежедневного упорного труда. В то время как в Пальмире, если повезет, он мог бы отхватить сразу крупный куш. Ян планировал эту поездку давно, но до сих пор то не складывалось, то, когда появлялась возможность, не хватало денег. А теперь обстоятельства сами толкали его на выезд, одновременно и денег удалось срубить в достаточном количестве, вместе с тем найти себе удачного партнера. Да и сама перспектива отпуска на Онтарио привлекала Яна куда больше конспиративного прозябания в Москве, учитывая количество охотников по его душу, объявившихся как-то вдруг за последние сутки-двое.

Ян выключил комп, так и оставив послание без ответа. Собрал то немногое, что составляло здесь его имущество, сердечно распрощался с сослуживцами и покинул контору. Решение было принято, и он уже не видел смысла его менять.

Все воскресенье Кэт провела дома — полдня спала, остальную половину пыталась разобраться в мыслях и справиться с эмоциями. То она ужасалась, упрекая себя в легкомыслии, — как она могла согласиться ехать куда-то с незнакомым человеком, возможным шулером, а может, даже маньяком? Потом вспоминала, что пока еще ничто не мешает ей отказаться. И Пальмира навсегда останется для нее лишь золотой мечтой, недоступной звездочкой в небе, в большей мере фантастической, нежели реальной. Тогда она начинала бояться, что ее случайный знакомый вообще не позвонит — не исключено, что все это было с его стороны лишь шуткой… Ну хорошо, не шуткой — просто спонтанным и не очень обдуманным предложением. При здравом размышлении он, конечно, поймет, что Кэт ему вовсе ни к чему, да и кто она, собственно, такая — малознакомая девица, вшивающаяся по сомнительным кабакам, — и возьмет с собой другую — можно не сомневаться, что выбор у него богатый.

Порой Кэт не верилось, что ночные события действительно имели место. Она играла с профессионалами? Разбивала их в пух и прах? На нее ставили деньги? Ей предложили слетать в Северную Пальмиру? Как насчет того, что ей все это просто приснилось?..

Она не отказалась бы встретиться с Яном и посидеть где-нибудь за кофе, чтобы немного пообщаться на трезвую голову и составить себе о нем более конкретное мнение. Однако в воскресенье он так и не позвонил. Ничто не мешало ей самой набрать его номер, но что бы она ему сказала? «Не передумал ли ты брать меня с собой?» После такого вопроса он всерьез об этом задумается. Или: «Давай встретимся и познакомимся поближе?» Ну это предложение сразу будет понято однозначно. А если так: «Пойми меня правильно, я только хочу быть уверенной в человеке, с которым еду…» Ну да, пойми… Каждому должно быть ясно, что глупо надеяться приобрести доверие за один вечер. И у любого мужика должно нормально сработать, какой именно уверенности девушка желает.

А в понедельник на нее обрушилось такое, что впору было забыть о вояже на Северную Пальмиру, поставив на ней большой жирный крест. Неприятности, как им свойственно, начались с самого утра: в институте ей выдали бумагу, содержавшую скрупулезный перечень ее «хвостов», а также список лабораторных работ, которые она обязана сделать и сдать в кратчайший срок. Для вручения сего документа ее официально вызвали в деканат, и лично замдекана прочитал ей лекцию о том, как роняет престиж института подобное наплевательское отношение отдельных студентов к учебе, что он не намерен и дальше спускать все это на тормозах и рекомендует Кэт с сегодняшнего же дня взяться за ум, иначе к ней будут применены самые серьезные меры вплоть до отчисления.

Кэт вышла из деканата подавленная, униженная, чуть не плача от обиды. Она была отнюдь не самой худшей студенткой, по крайней мере не ниже общего уровня. С таким подходом надо было отчислять пол-института, но почему-то прицепились именно к ней — выбрали козлом отпущения в качестве показательного примера для остальных, что ли? Она и не подозревала, что все это были пока только цветочки, а ягодки ждут впереди — причем никак не малина, а самая что ни на есть ядреная клюква.

В конце лекции на учебном экране возник медработник с объявлением: на той неделе вся группа проходила обязательную диспансеризацию, сегодня пришли результаты, которые каждому надлежало скачать на личную медкарту. Кэт не преминула поинтересоваться состоянием своего здоровья. В перечне показателей взгляд сразу привлекла выделенная строчка, приведшая ее в состояние, близкое к предынфарктному: стены как-то вдруг надвинулись, воздух загустел, стал тяжелым, как теплая резина, и никак не хотел закачиваться в легкие. Глаза вновь и вновь пробегали надпись: