— Я думал, мне показалось...

— Не обманывай меня и себя. Вот еще одно проявление вашей чудовищной натуры — постоянная ложь и самообман!

— Да, он был похож. И мне... мне было его жалко...

— Редчайшее явление для представителя мужской части населения. Ты потратил на него всего лишь несколько капель крови, и мне безумно интересно, как ты об этом догадался... Ладно, сейчас не время. Ты израсходовал лишь несколько капель крови, не вынашивал его, как мать, как женщина, но успел привязаться к нему, словно к собственному ребенку. А ментальная программа любого штампа, по сути, дублирует детскую психологию. И как любой ребенок, он перенимает внешность и некоторые черты личности родителя. Только при этом личность рядового человека не выдерживает и полностью разрушается. Уже использованный донор не способен вырастить семя вторично. Кроме того, среди людей, обладающих нужными качествами, слишком много психически неуравновешенных натур. Существует опасность, что погибнет и донор, и семя, перенявшее ряд ложных установок. Но военные, с которыми работает Скрипач, все равно идут на риск и несколько раз добились успеха. Они вырастили новую генерацию, но, к счастью, не все полиморфы оказались жизнеспособными. Соблюсти технологию очень непросто... А доноров, подвергшихся эксперименту, не убивают. Их — человеческих особей с полностью стертой личностью — просто выпускают в людном месте. Убивать их невыгодно, гораздо важнее проследить дальнейшую эволюцию...

— Да, точно, я видел в какой-то передаче! Выходит, что штампы забирают их память?

— Нет, память просто уничтожается. Издержки процесса при отсутствии усилителя со специальными функциями. Скрипачу досталась устаревшая техника... Дело в том, что штамп нуждается лишь в определенном наборе достоверных реакций и способах коммуникации. Иными словами, чтобы выглядеть и говорить как человек. На той планете, где их изобрели, они вырастали и превращались совсем в других существ.

— Пластилины? — подсказал я.

— Верно, пластичные штампы, — кивнула Лиза. — Для Скрипача было бы феноменальной удачей заполучить многоразового донора, способного сохранить память. Не знаю, сколько еще семян Забытых у него осталось, но слишком велик риск, что случайные доноры психически больны. Судя по тому, что мне удалось выяснить, обычно так и происходило. Попадались какой-нибудь живописец или актер со скрытой шизофренией, а потом приходилось уничтожать вышедшего из-под контроля штампа. Им нужны здоровые пастухи. Если зародыш извлекается из тела человека в нужный момент, у Скрипача есть средства его перепрограммировать, назовем это так...

— Значит, они будут стараться меня найти?

— Мне очень жаль...

— Ну конечно, ведь это ты втравила меня!

— Рано или поздно Скрипач нашел бы тебя сам. И ты бы даже ни о чем не догадался. Думаешь, он случайно выбрал для инсценировок узловые станции метрополитена? Там самая большая проходимость, миллион человек за день. Скрипач отслеживает нужные параметры в человеческой психике на расстоянии до трехсот метров.

— И как бы он, интересно, меня поймал?

— Он бы тебя не ловил. Это сделали бы другие...

— А если я скажу, что не верю тебе, что ты сделаешь? Натравишь на меня своего робота?

— Саша, мне очень не хотелось бы прибегать к насильственным мерам. Можно безболезненно аннулировать твои воспоминания, относящиеся к последнему месяцу, но это не решит проблемы. Мы не можем подарить Скрипачу такой козырь... Я чувствую каждого штампа, когда он находится поблизости. Судя по всему, Скрипач настроил своих «детей» на максимальную восприимчивость, но отыскал за полгода всего трех-четырех доноров...

— Какого черта он их плодит? Хочет занять собой весь мир?

— Я думаю, он хочет, чтобы мир навсегда успокоился.

— Спокойный, ласковый мир, без криминала и уличных драк, — бархатным голосом произнесла Лиза. Я встретился с ней глазами и вздрогнул, словно попал под ледяной дождь. — Мир без правозащитников, скандальной прессы и шумных политических деятелей. Страна, которой наконец-то станет легко и просто управлять... Первоначально штампы четвертого поколения решали другие задачи, — сказала Лиза, — Существа, породившие эти технологии, преследовали чисто оборонительные цели.

— Существа?! Так вы все-таки пришельцы?

Лиза нахмурилась:

— Считается, что штампы охраняли первый поселок Забытых от набегов кочевников. Это происходило во времена, когда монгольские династии еще были очень сильны. Там, где сейчас никто не хочет селиться, ползли караваны и дымили костры сотен кочевий. Народы, о которых сейчас никто не помнит, десятки тысяч людей передвигались в поисках пастбищ и охотничьих угодий. В южных предгорьях Саян стояли мощные укрепленные города. Русских там почти не было, только немногочисленные пленники и беглые холопы. Забытые высадились в тайге, для базы нарочно выбрали место, удаленное от человеческих поселений. Их роботы занимались строительством жилых пирамид, рыли котлованы для подземных складов и реакторов, рубили просеки. Но среди прочих существовала модификация, занятая исключительно обороной до тех пор, пока не был создан ментальный щит. После установки щита действующих полиморфов уничтожили, а запас семян законсервировали...

— И случайно оставили их на Земле?

— Пришельцы не планировали задержаться здесь надолго, но потом что-то изменилось. Возможно, им понадобились помощники, или было принято решение основать на планете постоянный форпост. От настоящих Забытых остались одни предания, но живы потомки тех, кто когда-то работал у них... ну, скажем, в качестве обслуживающего персонала. В том числе моя семья.

— Я вот стеснялся спросить, отчего у тебя глаза такие сощуренные... Думал, что ты чукча.

— Вряд ли чукча, — засмеялась Лиза. — Думаю, наполовину русская, а на вторую половину — смесь из нескольких коренных наций.