–  Все в порядке, старшина. Считывай память.

–  Есть, сэр, - ответил голос Кориандер.
– Вы не хотите послушать аудиозапись сейчас?

–  Нет. Сообщи, когда закончишь, и мы тут же уберемся отсюда.

–  Есть, сэр.

Последовала тишина, лишь мигал зеленый индикатор.

Харкорт повернулся и оглядел капитанский мостик, стараясь не задерживаться взглядом на телах. Наверху зияла огромная дыра. Один из членов экипажа лежал ничком на полу, его скафандр сморщился: по спине тянулся разрез. Двое других сидели рядом, обхватив друг друга руками.

–  Копирование закончено, капитан, - прозвучал голос Кориандер.

–  Хорошо, старшина.
– Харкорт повернулся к Рамоне.
– Хотите осмотреть что-нибудь еще?

Рамона подавленно взглянула на него и отрицательно покачала головой.

–  Нет, капитан.
– Она повернулась и направилась к выходу.

Харкорт взял кабель и последовал за ней, сматывая его на ходу. Они прошли, как положено, через тамбур "Джона Баньяна", перетащили кабель на свой корабль и снова оказались в тамбуре, на этот раз своем собственном, с удовольствием прислушиваясь к шипению хлынувшего в него воздуха. Зажегся зеленый индикатор, люк открылся, они вошли внутрь. Рамона расстегнула шлем.

–  Бедные ребята, им так не повезло, - вздохнула она.

–  Бедные храбрые ребята.

Харкорт вздохнул и подумал, что слово "агнцы" было бы, наверно, более подходящим, а еще точнее - жертвенные агнцы.

–  Мы обязаны похоронить их, - сказал он.
– Это наш долг.

–  Зачем?
– возразила Рамона.
– У них самый лучший гроб, который только может быть.

Ее лицо помрачнело. Мельком взглянув на нее, Харкорт в который раз подумал, что совершенно не представляет, какие мысли роятся в ее голове.

–  Командир корабля - на капитанский мостик!

–  Иду.
– Харкорт поспешно двинулся дальше, на ходу расстегивая скафандр. На капитанский мостик он вошел со шлемом под мышкой.
– Что получилось?

–  Здесь весь вахтенный журнал, - сказала Кориандер.
– Все, что относится к их последнему боевому заданию. Начиная с того момента, когда они добровольно согласились выполнить его, и до самой гибели.
– Ее лицо побледнело, глаза напряженно следили за экраном.

У Харкорта возникло искушение послушать всю запись, но он подавил его.

–  Расскажи мне коротко суть дела, - попросил он.

–  Полгода назад "Джон Баньян" получил приказ отправиться на разведку к Вукар Таг, - сказала она.
– Они попытались подойти поближе к планете, но истребители атаковали их, и они укрылись в зоне астероидов. Пока они добирались сюда, их корабль стал похож на швейцарский сыр, а они уничтожили семь кораблей килратхов. Произошла разгерметизация, воздух остался лишь в баллонах их скафандров. Они плыли среди астероидов, надеясь, что килратхам надоест их караулить и тогда можно будет попытаться уйти к точке прыжка. Кошки, однако, оставались на месте. Так прошло восемь часов, двенадцать… Сделав последнюю запись, командир корабля просто задохнулся.
– Она умолкла на мгновение, потом заговорила снова: - Уже после его гибели компьютер сделал еще одну автоматическую запись, отметив, что двигатели выведены из строя ракетой килратхов. Прощальный выстрел, сделанный, скорее всего, наобум. Потом резервная батарея истощилась и компьютер отключился.

Харкорт резко повернулся к Рамоне:

–  Вы знали о том, что перед нами еще одному кораблю дали то же самое задание?

Рамона не отрываясь смотрела на него, застыв, точно изваяние. Потом она коротко кивнула:

–  Да, капитан. Неужели они не сказали вам?

–  Ни слова.
– Харкорт сжал губы. У него возникло отвратительное подозрение, что Рамоне известно намного больше того, что знает он. Или у него уже просто начинается паранойя? Но какая-то доля правды в этом предположении несомненно была… "И это еще не вся правда", - подумал он.

–  Капитан!
– позвал Билли.

–  В чем дело?
– Хорошо знакомые напряженные нотки в голосе Билли насторожили его. Тот ткнул пальцем в обзорный экран:

–  Силуэт. Не очень хорошо видно, но… Харкорт внимательно вгляделся в изображение.

–  Нельзя ли получше разглядеть это на твоем экране?

–  Можно, через электронный телескоп.
– Билли пробежал пальцами по клавишам своего пульта, вспыхнул еще один экран.
– Готово, капитан. Полное увеличение?

Харкорт кивнул. Билли покрутил рукоятки, изображение стало больше, и стало ясно, что это…сторожевой корабль класса "Вентур"! Сильно поврежденный, с отсутствующими или исковерканными деталями конструкции, но, вне всякого сомнения, сторожевой корабль Конфедерации.

–  Так, - негромко, но зловеще произнес Харкорт.
– Значит, мы - под номером три.
– Он повернулся к Рамоне: - Или, может быть, четыре? Или пять? Или шесть?

Побледнев и сделавшись похожей на привидение, она покачала головой:

–  Они не сказали вам об этом, капитан? Неужели они на самом деле ничего не говорили?

Харкорт приложил титанические усилия, чтобы сдержаться.

–  Нет, капитан третьего ранга. Ничего.

–  Мы - номер три, - сказала она, - и командование очень огорчено тем, что два первых корабля исчезли бесследно.