Хорошо хоть, что дисплей боевого компьютера отчасти разгонял мрак на капитанском мостике.

–  Посмотрим, способен ли этот "викинг" придумать хоть чтонибудь новенькое, - сказал Харкорт, чувствуя нарастающее напряжение.

–  Лучше бы не был способен, наши возможности в бою не так уж велики, - возразила Граундер.

–  Будет вам, старший лейтенант, - укорил ее Харкорт.
– У вас явно отсутствует воображение. Если бы я был на его месте, я бы…

–  Он пикирует!
– закричал Билли. Как бы хотелось сейчас Харкорту видеть то, что доступно взгляду Билли, но его дисплею, похоже, на это было наплевать. Харкорт перевел взгляд на обзорный экран и вглядывался в него до рези в глазах, но видел лишь равнодушные звезды.

Одна из них двигалась, но была еще слишком далеко, чтобы он мог разглядеть силуэт килратха.

–  Он знает, мерзавец, что снизу мы беззащитны, - сказал Харкорт.
– Наверняка попробует поднырнуть и Продырявить нам брюхо.

–  По крайней мере, это уж точно что-то новенькое, - ответила Граундер, но против воли голос ее дрогнул. Харкорт включил сигнал "Всем постам".

–  Всем внимание! Приготовиться к бою!

–  Уже готов, - ответил Флип.

–  Прекрасно. Нам, как всегда, остается только следовать твоему примеру. А теперь ухватись за что-нибудь покрепче - очень скоро ты окажешься вниз головой.

–  Скоро?
– Голос Джоли прозвучал сдавленно.
– По-моему, мы уже висим вниз головой, и того гляди перевернемся обратно.

Искусственная тяжесть вдавила их в кресла, но даже если бы она отсутствовала, другие, хорошо знакомые и весьма неприятные ощущения, вызываемые переворотом, не оставляли сомнений в происходящем. Сила Кориолиса - это сила Кориолиса, а жидкость - это жидкость, в особенности если она находится в среднем ухе и явно говорит о том, что вы делаете сальто. Тут уж просто не замечаешь, давит на тебя кресло или нет. Харкорт не сводил глаз с гироскопов Граундер. Голубые полюса в них повернулись на сто восемьдесят градусов и были направлены теперь в сторону пола. Голубые всегда показывали, где находится "верх", красные - где "низ". Теперь "верх" и "низ" поменялись местами.

–  "Викинг" над нами!
– крикнул Билли.

–  Расстояние?

–  Пятьсот километров, но приближается, правда, не очень быстро, - ответил Билли.
– Ха, он не ожидал, что окажется над нами!

–  Ну, хватит, сближение, я думаю, достаточное, - решил Харкорт.
– Огонь!

Корабль вздрогнул, когда обе пушки выстрелили с четвертьсекундным интервалом одна за другой - и обе, увы, промахнулись. Ничего удивительного: на самом деле им следовало находиться на свалке.

–  Мы у него на хвосте, - сообщил Билли, прильнув к своему экрану.

–  Ну, и какой нам от этого толк?
– донес интерком ворчание Джоли.

–  От этого, может, и никакого, но он разворачивается, - ответил Билли.
– Явно все еще не оставил надежду добраться до нас снизу. Так что…

–  Так что все в твоих руках, Джоли, - сказал Харкорт.
– Поджарь его хорошенько!

Раздался мощный залп, корпус корабля издал глухой звук "Бам-м-м!", а в голосе Джоли ясно слышалось отвращение:

–  Проклятье! Промазала!

–  Ошибаешься, - возразил Билли.
– Ты зацепила ему крыло… Ракеты! Он стреляет!

–  Повторить огонь!
– рявкнул Харкорт.

–  Но он вне пределов досягаемости! Мы только зря потратим ракеты!

–  Тогда, черт возьми, и мы вне пределов досягаемости! Старпом! Разворот!

–  Есть, есть!
– ухмыльнулась Граундер. .Гироскопы жалобно взвыли, причудливо раскачиваясь во все стороны.

Маневр, однако, не дал желаемого результата,

–  Их ракета взяла цель, то есть нас, - сообщил Билли.
– Мы летим прямо на нее.

–  Может, нам зайти ей в хвост?
– предложила Граундер.

–  Не успеем - даже при максимальном ускорении!
– крикнула Кориандер.
– Сколько раз вам повторять? Ракеты летают быстрее кораблей!

–  Даже с двумя двигателями экстра-класса?

–  Даже с десятью двигателями экстракласса! Просто увернись от нее, Граундер! Дай Джоли шанс!

Граундер вопросительно взглянула на командира корабля, но Харкорт покачал головой.

–  Не время для экспериментов, старший лейтенант.

–  Как прикажете, - фыркнула Граундер.

–  Сближаемся!
– крикнул Билли; - Триста километров! Двести пятьдесят! Двести!

–  Огонь, Джоли!
– приказал Харкорт. По корпусу снова прокатилось "Бам-м-м!", и тут же оранжевая вспышка на экране Билли осветила его лицо.

–  Попали!
– восторженно заорал он.
– Отличный выстрел, Джоли! Теперь у него вообще нет никакого хвоста!

–  Все еще скучаешь?
– спросил Харкорт у Граундер.

–  Сейчас - нет, - ответила она.

–  Он пытается развернуться, - сказала Кориандер.
– Хочет врубить уцелевшие носовые дюзы и удрать.

–  Удрать? Нет, вряд ли, - сказал Харкорт.
– Это же килратхи.