— Нас не догонит и лошадь, — сказал Янес, крепко держась за борт паланкина, чтобы не вылететь наружу. — Если слон не выдохнется, через час мы будем далеко.

— А что, если туги организуют погоню? — спросил Тремаль-Найк, обращаясь к Бедару.

— Это возможно, — отвечал сипай. — Правда, у нас большое преимущество, и слон — сильный бегун.

— А в лагере есть слоны?

— Да, несколько.

— На них они могут преследовать нас, — сказал Сандокан.

— На этот случай, — ответил сипай, — я купил сотню пуль с медными наконечниками.

— На слонов? — спросил Сандокан.

— Да, господин.

— Мы ими воспользуемся в случае надобности.

Лес начинал редеть, облегчив бег исполина. Это животное обладало необыкновенной выносливостью и силой, не замедляя бег уже целый час.

Наконец последним броском слон вырвался на широкую равнину, лишь кое-где поросшую бамбуком и кустарником.

— Где мы? — спросил Сандокан у Бедара.

— К северу от Дели, — отвечал сипай. — Мы обогнули лагерь, чтобы запутать следы.

— И куда мы направимся?

— В джунгли по берегу Джамны. И там подождем, пока наши преследователи устанут искать нас.

— Я предпочел бы сразу войти в город, — обратился Сандокан Тремаль-Найку. — Мне не терпится увидеть Сирдара.

— Разумнее повременить с этим, — ответил бенгалец. — Не найдя нас, туги организуют поиски в Дели, а мне бы не хотелось попасться в их лапы еще раз.

— Верно, — сказал Янес. — Второго Бедара нам уже не найти.

— Лишь бы добраться туда, — с угрозой сказал Сандокан.

— Это точно, — присоединился к нему португалец. — Если эта собака Суйод-хан еще там, мы заставим его пережить очень неприятный момент.

— Джамна, — возвестил в этот миг Бедар.

Довольно широкая река пересекла равнину, мерцая в ночной мгле. Слон так резко остановился у воды, что едва не вышвырнул беглецов из паланкина.

— Мы переправимся на тот берег? — спросил Янес.

— Да, господин, — отвечал сипай. — На том берегу начинаются джунгли.

— Тогда вперед, если тут имеется брод.

Джуба раздвинул хоботом ветви деревьев, опустил конец его в реку и пощупал дно, как бы проверяя его. Удовлетворенный этим осмотром, он решительно вошел в воду, пыхтя и отдуваясь.

— Что за умные и осторожные животные, — сказал Янес. — Я не перестаю удивляться им.

Дальше от берега река становилась довольно глубокой и течение быстрым, но, казалось, ничто не может сбить с ног эту глыбу, прочную, как скала.

Своей широкой грудью слон уверенно противостоял течению и продолжал двигаться вперед, повинуясь указаниям погонщика. Он готов уже был выйти на противоположный берег, когда беглецы услышали за собой трубные звуки других слонов и крики, а потом и ружейные выстрелы.

— Они гонятся за нами! — встревожился Бедар.

— Черт побери! — воскликнул Янес. — Они что, дьяволы, что догнали нас так быстро? Ведь этот замечательный слон бежал, как парусник при попутном ветре!

— Увы, — ответил Бедар. — Они наверняка взяли лучших из тех слонов, что нашлись в лагере.

— И сразу же напали на наш след, — добавил Тремаль-Найк.

— Это было нетрудно, — отозвался Бедар. — Слон прокладывает целую просеку, когда бежит через лес.

Джуба легко пересек реку и теперь выбирался на берег, заросший густыми зарослями бамбука и тамариндами.

Три слона с преследователями, напротив, задержались на том берегу, точно хотели поискать брод полегче.

— Займем позицию, — сказал Сандокан. — Дадим им сражение на реке. Бедар, останови слона и спрячь его где-нибудь в чаще.

Погонщик отвел в сторону слона, в то время как Тремаль-Найк и тигры Момпрачема, прихватив карабины, сошли на землю.

— Помешаем им пересечь реку, — решил Сандокан. — Их человек тридцать, и встреча с ними не сулит нам ничего хорошего.

— Да, их именно столько, — подтвердил Бедар. — У них три слона. А на каждом помещается человек по десять-двенадцать.

— Нет ли с ними и кавалерии? — спросил Сандокан.

— Возможно, она придет попозднее.

— Когда все будет кончено, — сказал Тремаль-Найк. — Стоп! А почему они не решаются пустить слонов в реку?

— Они будут ждать зари, — ответил Бедар. — Они уже знают, что мы здесь, и уверены, что догонят нас.

— Так мы помешаем им, — сказал Сандокан. — Доставайте пули с медным наконечником. Постараемся сразу же вывести из строя слонов.

Они улеглись в траве, за первым рядом деревьев, чтобы лучше защититься от выстрелов противника, и стали ждать атаки, уверенные, что выбить их с этой позиции, будет не так-то легко.