Тиришри поняла мгновенно. Совсем недавно она сама делала нечто подобное, страшась оказаться во власти ужасающей пустоты. Но сколько же времени заключена здесь эта несчастная женщина, если ее воображение приняло столь материальную и осязаемую форму? Поколебавшись немного, она все же решилась спросить:

— Но что, если…

— Что, если я умру? Будет ли мое маленькое королевство существовать без меня? Кто знает… Но этого не случится. — На долю секунды на лице женщины вдруг отразилась невероятная, неимоверная усталость. В глазах появилась боль — острая и неприкрытая, как обнаженный клинок. — Никто не умирает здесь, моя милая. Мы просто продолжаем существовать все дальше и дальше, не изменяясь. Вечность. И для нас нет пути к бегству. Нет отдыха. Нет гостеприимного небытия. В своей великой мудрости, — она с горечью выплевывала слова — мой народ создал предельно совершенную тюрьму.

Шри похолодела.

— Твой народ?

И снова улыбка. Снова этот пугающий намек на безумие.

— О да, моя милая. Так ты не знаешь, кто твой товарищ по несчастью? Пожалуй, меня несколько уязвляет то, что моя «слава» не выдержала испытания временем. Я — Хельверейн, презренная предательница своего народа. Честно сказать, я была убеждена, что имя мое будут проклинать и оскорблять все поколения народа магов до самого конца времен…

Ее настроение стремительно переменилось. Она ехидно улыбнулась фее, синие глаза блеснули.

— По крайней мере я на это надеялась , — добавила она с кривой усмешкой. — А так выходит, я пережила все эти беды и несчастья только затем, чтоб меня заперли здесь и обрекли на забвение.

— А что произошло? — Шри была озадачена. — Что ты сделала, чтобы заслужить такую жестокую долю?

Хельверейн пожала плечами.

— Ну что ж, теперь, когда ничего уже не изменить, возможно, все выглядит не так уж и страшно. Все зависит от твоей точки зрения. Видишь ли, в свое время я пыталась спасти обитателей этого нашего невероятного мира. По крайней мере так я в то время считала. И ради этого я выдала все секреты народа магов Создателям. Как ты, возможно, знаешь, они использовали эти сведения для того, чтобы лишить нас могущества и пленить навеки…

Тиришри ошеломленно молчала. Она, конечно же, знала легенды о Магах — властной и зачастую безжалостной расе, обладавшей невероятными, таинственными силами. Каждый ребенок в каждом народе слышал эту сказку, рассказанную в той или иной форме, измененную и искаженную веками бесчисленных пересказов. Она повествовала о падении Магов. О том, как в своем высокомерии они осмелились бросить вызов самим Богам. В наказание маги были лишены своих сил и изгнаны за непроницаемый барьер. С тех пор они более не могли вмешиваться в дела мира…

Так как большинство жителей Мириаля не знали об истинной сущности и истории создания их мира, все подобные истории происходили «далеко-далеко, за тридевять земель», и народ считал их волшебными сказками. Но большинство простых людей, и надо сказать, большинство членов Тайного Совета не видели того, что видела Шри далеко за морем, на востоке. Грандиозный серый барьер в форме купола, укрывающий обширную территорию. Что лежало в его пределах? Земля или океан? Никто не знал. Но век за веком он продолжал существовать — единственный барьер, который чародеи не сумели преодолеть. Столь мощный и непоколебимый, что стены Завесы по сравнению с ним казались легкой дымкой.

Что же совершил народ магов, чтобы заслужить такое ужасное пленение? Неужели они действительно были настолько опасны? Тиришри обернулась к Хельверейн. Тысячи вопросов роились в ее голове. Горя желанием узнать все разом, она запуталась в них и не знала, с чего начать.

Женщина рассмеялась.

— Терпение, моя милая. Я попытаюсь, как сумею, рассказать тебе, что произошло. То была наша гордость — и наше проклятие. Видишь ли, народ магов издревле делился на две категории: на ученых и завоевателей. Ученые предполагали достичь всеобщего блага. Они желали использовать наши силы и знания, чтобы помогать более примитивным расам. Впрочем, им никогда не приходило в голову, что попытки магов улучшить жизнь этих народов могут принести больше вреда, чем пользы… Завоеватели вели себя более рационально. Низшие существа, полагали они, созданы для того чтобы служить им, и должны быть порабощены.

Хельверейн беспомощно развела руками.

— Конфликты были неизбежны. Когда мы пришли в этот мир, где существовало столько разнообразных рас, искушение оказалось слишком велико. Оно превысило все пределы возможного.

— Но как же они узнали? — перебила Тиришри. — Насколько нам известно, народы, которые попали сюда, ничего не знали о своем истинном происхождении. Словно кто-то покопался в их памяти и удалил все лишнее…

Хельверейн кивнула:

— В большинстве случаев так и было. Создатели хотели, чтобы их маленькие колонии счастливо жили в новых условиях. Чтобы они не попали под чуждое влияние, не стали захватывать или, там, поедать друг друга… В Мириале, как ты знаешь, жили и очень воинственные создания — включая магов и людей.

— Но они были не худшие. — Фея подумала про ак'загаров. — Встречались существа и пострашнее.

— Возможно. Но, за исключением самих создателей, маги, были, пожалуй, самыми могущественными и определенно самыми хитроумными. Используя свои силы, они выяснили, что в состоянии защитить собственный мозг от вмешательства в память. При помощи магии они скрыли свои разработки и деятельность от Создателей. Втайне они продолжали свои исследования и скоро нашли способ преодолеть Завесы. Вот тогда-то я и узнала о твоем красивом острове, моя милая. Я была хронистом и потому наблюдала за развитием всех рас, в том числе и твоей. Для меня не было большего счастья и удовольствия, чем путешествовать по разным землям и изучать все эти народы…