Вспомнив о договоре, Валери вздрогнула.

– И ты собираешься настаивать на его выполнении?

– Конечно.

Валери удивленно сощурила глаза.

– Но почему?

– Да потому, что ты обязана отработать у меня еще полгода. Ты этого сама захотела, помнишь?

– Но не в должности твоей невесты.

– Нет, в качестве моего помощника. И моей жены.

Она вздрогнула, оглушенная его последними словами.

– Твоей жены?

– Выходи за меня замуж, Валери.

Неужели он говорит серьезно? Ладони девушки покрылись испариной.

– Я думаю, нам не удастся снова убедить Стоуэлла, что мы все еще помолвлены.

– А к Стоуэллу это не имеет никакого отношения.

– Разве нет?

– Это касается только тебя и меня.

Валери с трудом держалась на ногах. Сердце ее стучало, и она то и дело нервно облизывала пересохшие губы.

– Тебе не кажется, что вся эта история слишком затянулась?

– Я был бы безумно рад, если бы она затянулась на всю жизнь.

Валери со страхом и надеждой вглядывалась в его лицо. Ей хотелось ему верить. Господи, если бы только это было правдой! Но сегодня утром она сама видела, как ее место заняла другая женщина... женщина, знавшая все об этом круизе, настоящая невеста Хейла.

– Послушай, я не хочу знать, почему ты здесь и с какой тайной целью пытаешься убедить меня в истинности своих намерений. Это не имеет значения. А если ты действительно собираешься настаивать на полном выполнении контракта, то, право, не стоит, я найду себе другую работу, в другом месте.

Хейл покачал головой.

– Ты же хотела у меня работать, не так ли? Ты хотела доказать, что можешь быть моим помощником?

– Да.

– Ну, вот и работай, а еще я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он медленно вынул из кармана куртки носовой платок.

– Кроме сумки ты забыла на яхте еще кое-что. Развернув платок, он достал бриллиантовое кольцо, купленное им менее двух недель назад.

Валери дернула головой, как бы отбрасывая от себя, страстное желание броситься ему на шею и признаться, что мечтает выйти за него замуж, что всей душой хочет до конца жизни быть рядом с ним, что даже во сне думает только о нем... Вместо этого, стараясь выглядеть как можно спокойнее, сказала:

– Но мы даже не знаем друг друга.

– Я знаю все, что мне нужно.

Голова у нее закружилась, в горле застрял комок, когда он надел ей на палец кольцо. Она понимала, что ей не следовало разрешать ему делать это, но не могла даже слова вымолвить.

– Пойдем.

Он взял ее за руку и, открыв стеклянную дверь, вывел на балкон.

Шамус метнулся за кадку с цветком. Издали доносился шум города. Мерцали звезды, отражаясь в заливе. Легкий ветерок трепал волосы Хейла.

– Итак, что ты хочешь знать обо мне?

– Для начала о твоей семье.

Лицо его помрачнело, глаза стали темными, как ночное небо. И хотя он молчал лишь несколько секунд, они показались Валери нестерпимо долгими.

– Хорошо, слушай, – проговорил он. – Мне не довелось знать моего отца. Он ушел до моего рождения.

– А мать? – спросила она, увидев боль в его глазах.

– Моя мать... его лицо стало еще суровее, – моя мать отказалась от меня, когда мне было два года. Я не помню ее.

– Когда тебе было два года? – прошептала она, и сердце ее замерло.

– Я ей мешал. Понимаешь, она нашла себе состоятельного мужчину. Мужчину, не желавшего воспитывать чужого ребенка.

– Боже!.. – прошептала Валери. Слезы, которые она сдерживала целый день, тотчас навернулись на глаза. – А дедушка, бабушка?..

– Умерли. Я вырос в приютах, мотался из одного в другой. Некоторые были ничего, другие... – Он передернул плечами, нахмурился и засунул руки в карманы. – Но все, в конце концов, наладилось. Правда, с того дня, как мать оставила меня, я ее никогда больше не видел. – Он говорил ровным бесцветным голосом.

Валери едва сдерживала слезы. У нее заныло сердце от жалости к тому брошенному всеми, лишенному родительской ласки мальчику, которым когда-то был Хейл. Неудивительно, что деньги так много значили для него... ведь они позволяли ему купить все то, о чем в детстве он мог только мечтать. Но как мать могла из-за денег отказаться от собственного ребенка?

– Прости меня!

– Тебе незачем извиняться. Ты ведь ни в чем не виновата. – Хейл попытался улыбнуться. – Что еще ты хочешь знать обо мне?