— Упав с лошади, ты встаешь и снова садишься в седло. Разбив самолет при посадке, ты садишься в другой самолет — при условии, что тебе дадут еще одну машину, — он улыбнулся. — Ну вот, я тебе даю машину. Что скажешь? Лицо Майка расплылось в улыбке. Что он мог сказать? У Майка оставалось одно невыполненное дело, от которого он бы с удовольствием увильнул — нужно было извиниться перед Тайлой. На следующий день она пришла в док с рукой на перевязи и, увидев Майка, не улыбнулась, но ничего не сказала.

Майк подождал минуты две, заканчивая работу за одним из компьютеров. В конце концов он глубоко вздохнул и направился к креслу, в котором сидела Тайла, изучая данные полетной телеметрии. Он напрягся и сказал:

— Привет, Бродячая Кошка.

Тайла, вздрогнув, подняла голову. Лицо ее было хмурым. Казалось, она не помнила этого прозвища. Майк откашлялся.

— Как рука?

Она пожала плечами.

— Нормально, — голос звучал безучастно. Какие бы чувства ее ни обуревали, она их держала при себе.

— Знаешь... ну... я только хотел сказать...

— Хорошо поработали, да?

— А?

— Для Лека. Для команды, — она мрачно посмотрела на распечатку данных и сказала:

— Вчера было слишком много ошибок. Слишком много этих чертовых ошибок, — в голосе звучала горечь.

— Я знаю, и мне очень жаль...

— Послушай, — сказала она с нажимом. — Мы оба напортачили. Оба, понял? Но я — пилот, и я за все отвечаю.

— Наверное, — тихо отозвался Майк.

— Главное — это команда, — Тайла сжала губы, и Майк кивнул. — Не думай, пожалуйста, что мне нравится это твое «наверное», потому что мне оно вовсе не нравится, — добавила она колючим голосом. — И эта штука мне не нравится, — она ткнула в повязку левой рукой. — И болит дьявольски, если хочешь знать, — она скривила губы. — Но команду подводить нельзя. Майк прочистил горло.

— Верно.

— Так что не подведи нас.

— Хорошо, — он чувствовал, что заливается краской.

— Как я подвела, — добавила она и вновь посмотрела на распечатку.

Майк кивнул — больше сам себе, нежели ей. Видимо, это максимум, на что она способна, принимая его извинения. Он повернулся и пошел прочь.

— Эй, Дворняга, — окликнула она его.

Майк обернулся.

Не поднимая головы, она пробурчала:

— Не вини себя. Майк слабо улыбнулся.

— Ладно, — сказал он и зашагал прочь.

Не успел Майк и глазом моргнуть, как надвинулся день гонок. Во всяком случае, так ему показалось.

— "Скользкий Кот", летите к скрученному кольцу.

— Понял. Майк, следи за дорожками. Дайте-ка мне три фантома, посмотрим, как мы с ними справимся.

— Фантомов нет! Это «Скользкий Кот». Мы в скрученном кольце, трансфактор один... ускоряемся до транс два...

— Фантом на хвосте, Лек. Выходит из обходной дорожки, на восьми часах.

— Вижу, Майк. Давай-ка еще раз опробуем ту компенсирующую программу.

— Программа запущена...

— Подпусти его поближе, фантомчика... хорошо... теперь вильни в сторону...

— Он попал в турбулентность, Лек. Отстает.

— Хорошо-о-о...

— "Скользкий Кот", это «Зеленые Просторы». Хотите посоревноваться один на один? Обещаем, что не заденем вас.

— Хо-хо! Будет хвастаться, «Зеленка»! Мы обещаем не выдавать никому твои

секрет.

— Какой секрет? Никакого секрета, кроме опыта, Лек!

— Посмотрим. Майк, следи за этими шутниками, пока они не отстанут на безопасное расстояние.

— Понял, Лек.

— Спасибо за гонку, «Зеленые Просторы».

— В следующий раз ты нас не перехитришь, Крувен.

— Поблагодари моего стажера. А твоему стажеру не мешало бы подучить теорию...

— Теорию? Не смеши меня!

— Майк, мы с тобой словно одни на трассе. Я хочу, чтобы ты попрактиковался в прыжках в обходной туннель. На тренажере ты вчера показал неплохие результаты. Попробуй-ка в реальности, а?

— Ты... ты смеешься?

— Ну, что ж, если ты не готов...

— Я готов! Только подстрахуй меня, Лек. Подстрахуй меня...

— Кончай болтовню и вперед!

— "Скользкий Кот", летите к скрученному кольцу. Гонка начинается на зеленый свет.

— Понял. Майк, это твоя гонка.

— Повтори!

— Бери управление. На весь полет. Посмотрим, на что ты способен.

— Ю-пиии! То есть... ой... взял.

На этот раз все было по-настоящему.

Двенадцать кораблей собрались у входа в паутину, готовые к двенадцативитковой гонке класса ААА. Стайки кораблей медленно отделялись от Питфола и летели к координатной сетке, отмечающей входные кольца. Контроль Движения нашептывал в уши пилотов команды, координируя старт. У Майка взмокла шея под шлемом. Рядом с ним сидел Лек, спокойный и сосредоточенный.