— Майк, ты мне нужен!

Он улыбнулся и поспешил на зов. Лек стоял у люка «Скользкого Кота», уже сложив руки рупором, чтобы снова крикнуть. Майк подбежал к нему.

— У Тайлы проблемы с компьютером. Посмотри, можешь ли ты что-то сделать, — вид у Лека был несчастный.

Майк нырнул в люк и нашел свирепеющую Тайлу за панелью управления. Он скользнул в соседнее кресло.

— Что не работает?

— Да все эти чертовы программы не запускаются! У Майка кровь застыла в жилах.

— Ни одна? А что говорит диагностика? — Он надел шлем и положил руки на панель.

— Только тактические программы, черт бы их побрал, — Тайла щелкнула несколькими выключателями у себя над головой. — У нас неполадки в третьем блоке, но я не могу его изолировать.

— А можно его заменить?

— Да нет у нас этой проклятой замены. Я ведь говорила Эндрю, чтобы он имел что-то под рукой...

Майк застонал. Проделать такую колоссальную работу и обломаться за час до гонки!

— Я говорила ему...

— Он не может держать запасную часть для каждой отдельной детали, — мягко сказал Майк. — Этот модуль достаточно надежен...

Тайла фыркнула и встала из кресла.

— Мне нужно поговорить с Леком.

Кивнув, Майк начал диагностику сначала. Должен быть какой-то выход...

Он еще не успел ничего придумать, как появился Лек, заполнив своей долговязой фигурой весь кокпит.

— Придется лететь без программ? — спросил Лек. Майк нахмурился и медленно кивнул, едва не прокусив нижнюю губу.

— Похоже. Я попробую...

— Можешь что-нибудь на ходу сообразить?. Майк почувствовал нарастающее давление в черепе.

— Попробую, — прошептал он.

Лек с опрокинутым лицом опустился в кресло. Майк знал, что Лек, если придется, сможет лететь без тактических программ; но учитывая, что его соперниками будут лучшие пилоты его класса и каждый с сильной компьютерной поддержкой, можно заранее сказать, что гонка для него проиграна.

Майк бросился в контрольную рубку, на ходу окликая Эндрю.

Должен быть какой-то выход....

Когда подошло время отлета, они выяснили характер неисправности и теперь пытались найти способ обойтись без этого модуля. Сердце Майка болезненно сжалось, когда он услышал команду покинуть доки и проверить двигатели.

Голос Лека, докладывавшего о готовности, заполнил рубку, хотя все они знали, что он не готов, если только решение не будет найдено в последнюю секунду.

Эндрю пришлось переключиться на решение оперативных проблем, и Майк, дрожа от напряжения, весь отдался компьютерной стихии, отыскивая ответ. — Должен быть выход! Объявление «Зеленый свет включен...», прозвучавшее далеким эхом, болезненно отдалось в мозгу. Гонка началась, а он даже не мог улучить мгновения, чтобы взглянуть на монитор...

— Жми, Лек, жми! — услышал он чей-то крик. Лек был хорошим пилотом, но задача была ему не по силам.

— Четвертая позиция, переходит на пятую... Программные связи вставали перед мысленным взором Майка, словно запутанная трехмерная дорожная карта... он зондировал... проверял... если бы можно отгородить, замуровать определенные действия и изменить последовательность других... он был уверен, что это возможно, но на это потребуются дни... у него не было дней, у него были минуты...

Виток следовал за витком, и Майк краем сознания улавливал переговоры Тайлы с Эндрю и мрачную решимость в голосе Лека, который летел буквально на честном слове, без той изощренной поддержки, которая нужна была ему, чтобы догнать улетающих вперед соперников. Майк слышал, как Тайла спрашивает:

— Майку удалось что-нибудь сделать? — И он не мог ответить, только слышал ответ Эндрю:

— Нет, все еще работает...

Черт, но ведь должен же быть...

Пятый виток позади, начинается шестой.

И тут ответ начал выкристаллизовываться... в мозгу застучали молоточки, в груди росло и ширилось что-то небывалое — и Майк увидел все связи... затаив дыхание, он внес изменения, проверил их и выдохнул с победным криком:

— Нашел!

Эндрю немедленно подскочил к нему.

— Ты уверен? — спросил меркек, наблюдая за ходом тестирования.

— Сейчас, дай еще раз проверю, — тяжело дыша, сказал Майк. — Пусть Тайла приготовится к приему.

На экране появилась измененная программа с выделенными новыми связями, но сомнения оставались; выглядела она вполне убедительно, но будет ли она работать во всех случаях? Уверенности не было.

— Тайла...

— Ага, мы туг заняты немного...

— Это Майк. Кажется, у меня получилось. Можешь загрузиться?

— Дворняга, я надеюсь, ты отвечаешь за свои действия... Майк поднял голову и с первого взгляда оценил ситуацию. Лек летел пятым, половина трассы была позади. Корабли растянулись по паутине, лидеры сейчас прыгали в гравитационные бакены у южного полюса Клипсиса. У Лека еще оставалась возможность улучшить положение, если все сработает. Но до сих пор он летел осторожно, экономил топливо и берег двигатели, стараясь не сдавать позиции, но приберегая резервы на конец дистанции, просто на всякий случай. Тайла закричала: