– Не стоит пока обсуждать их предложения. У нас действительно есть реальный шанс. И заключается он в человеке, который сейчас подъедет. – Он поглядел на Кэт: – Ты не догадываешься?

– Я его знаю? – растерянно спросила она.

– Это известный космолетчик Станислав Тропилин.

Да, она знала Тропилина. Полмесяца назад он прилетел на Хасс вместе с Яном, чтобы спасти от неминуемой гибели человечество, а заодно и Катерину Котову. То и другое благодаря их совместным усилиям успешно удалось.

Всего полмесяца!

– Ты уверен, что он приедет?..

– Да, уверен.

Кэт закусила губу. Только теперь она вспомнила, что Тропилин обязан Никольскому жизнью: Ян сумел остановить падение космического корабля на звезду, когда остальные три члена экипажа, в том числе и капитан Тропилин, были без сознания. Сам Ян считал, что не совершил ничего героического, просто догадался, как загрузить в компьютер корабля информацию, полностью стертую при аварии. Но факт оставался фактом.

– И ты думаешь, он сможет провести нас зайцами на рейс Земля—Онтарио? Или состряпает нам фальшивые паспорта?

– Давай не будем бежать впереди паровоза. Сначала надо дождаться его и поговорить. Узнать, возможно ли это в принципе, и если нет, то что вообще возможно. Какие-то лазейки всегда есть... Ну а пока... – он поглядел на стол и потер ладони: – Приступим, что ли?

Ян вскрыл пару толстеньких упаковок, испустивших ароматный пар, – это было горячее пюре с мясом. Открыл какую-то банку, оказалось – грибы в сметане, с подогревом. Полил грибной массой картошку и достал из коробки нарезанный хлеб. Зелень прилагалась отдельным пакетиком, имелись в комплекте и ножи с вилками. Кэт, совсем недавно ратовавшая за то, чтобы запереть все это в холодильник, ужаснулась собственной недальновидности: до сей минуты она и не догадывалась, как сильно проголодалась. Многое еще оставалось непонятным и недосказанным, тем не менее оба они на время умолкли, с одинаковым энтузиазмом насыщаясь, запивая восхитительную снедь пивом, неплохо заменяющим сухое белое вино, поглядывая друг на друга через стол и жмурясь от удовольствия. У ног Кэт урчала «собачка», занявшаяся чисткой ее туфель.

– А где же другая прислуга? – спросила Кэт, подобрав кусочком хлеба остатки грибного coуса. И, оглядевшись, подивилась шутливо: – Неужто Конь сам убирает со стола?

– Еще чего не хватало! – Ян, уже покончивший со своей порцией, устало раскинулся на спинке дивана. – Ездил тут раньше такой симпатичный титановый скелет с подносом.

– Что-то я не наблюдаю в окрестностях скелетов, – тоже отваливаясь на спинку, сказала Кэт. Ей было хорошо, хотелось забыть обо всем, а вот так сидеть напротив Яна и просто болтать ни о чем.

– Он складной, – пояснил Ян. – Конь им с пульта командует.

– И пультов не наблюдаю, – мурлыкнула она. Ян улыбался – впервые в этом новом облике она видела его улыбающимся, да и вообще – так редко видела...

– Ну, может, он теперь их свистом подзывает. Должно же было что-то измениться в мое отсутствие?

Они глядели друг на друга и не помышляли разыскивать какие-то там пульты или скелеты. У них никогда не было возможности побыть вместе, не только конкретно наедине, но хотя бы вот в таком элементарном покое – на двоих. Поговорить о чем-нибудь отвлеченном. Посмеяться. Просто посмотреть друг на друга. Почему-то складывалось так... Стоило им однажды встретиться, и привычный мир обоих сломался – сдвинулся в какое-то иное, сумасшедшее измерение. И вряд ли уже когда-нибудь вернется к норме, а если и вернется, то это будет уже иная норма.

В комнате раздалась переливчатая мелодия, и мягкий женский голос произнес:

– Контрол, дорогой, к тебе гость. Один. Не идентифицируется. Спросить, кто он, или ты сам поговоришь?

Покой и на сей раз оказался недолгим. Ян оторвался от спинки, поглядел на часы:

– Это Тропилин. Я пойду его встречу, а ты...

– А я тут быстренько приберусь, – понимающе закончила Кэт.

– Да ладно, оставь, – возразил было Ян, но видя, что она уже что-то подхватила, указал рукой: – Кухня вон там.

Кэт кивнула, направляясь туда, где за полупрозрачной текучей загородкой, похожей на медленный водопад, угадывались очертания кухни. Никакой двери видно не было, и Ян задержался поглядеть, догадается ли Кэт, в чем секрет. Догадалась, верней, все получилось само собой: стоило ей подойти, как ленивые псевдоструи раздвинулись перед нею и вновь сомкнулись за ее спиной. Ян ощутил легкое беспокойство – видимо, лишь оттого, что потерял ее из виду: сегодня Кэт продемонстрировала способность, пропав из поля зрения, словно бы испаряться. Не забыл он и о детишках, уводивших ее за руки в несуществующую дверь. Теперь приходилось, скрепя сердце, полагаться на ее собственное чутье, потому что совсем не отпускать ее от себя было попросту невозможно.

Он прошел к охранному терминалу. Увидев на экране знакомое лицо, набрал цифры и произнес кодовую фразу: «Открой, милая», мимолетно подумав о том, что хозяину наверняка достаточно было голосовой команды.

Гость шагнул через порог, и они обменялись рукопожатием.

– Ну здравствуй, партнер, – сказал Тропилин.

– Здравствуй. Спасибо, что приехал.

Они чуть приобнялись, похлопав друг друга по плечам; то, что им довелось пережить вместе, вместило в себя целую жизнь в сжатом варианте. И то, что опытный космолетчик назвал его партнером, хотя в их единственном совместном полете Ян не являлся членом экипажа, подчеркивало незримую общность, рожденную на той грани, когда гибель распахнула свою пасть не просто над их кораблем, а над всем человечеством, но маленькая группа людей сумела встать у нее поперек глотки.