Кэт прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Допустим, СОТКе еще не известно, что они вместе. Стало быть, Ян Никольский, вернувший ее с Хасса, совершенно случайно оказался в гостинице, из холла которой она только что звонила? Ну да, мир полон случайностей, Яну останется только убедить в этом Специальный Отдел, а заодно объяснить им, почему он записался на чужую фамилию и – с женой! Правда, испарившейся в неизвестном направлении, однако «сотники», уж конечно, не преминут проверить ближайшие окрестности на предмет гуляния по ним означенной жены.

Оставаться на виду перед гостиницей было никак нельзя. Кэт покинула кафе и пошла по улице, удаляясь от «Млечного Пути» и лихорадочно ища способ выручить оттуда Яна. Идеи возникали бестолковые, а предпринимать что-нибудь следовало срочно: много ли потребуется времени, чтобы прошерстить всю гостиницу?

Впрочем, достаточно проверить постояльцев, записавшихся со вчерашнего дня. Хорошо, что Ивановы в этом списке одни из последних. Предупредить Яна не представляется возможным: если позвонить из автомата в номер, то все закончится еще быстрей. Брать их прибыло не какое-то там армейское подразделение, а специалисты по акциям с приставками контр– и анти-. Грош им цена, если они первым делом не взяли под контроль внутреннюю линию связи. Яну уже не выйти из гостиницы, и, разумеется, – ей туда не войти. Разве что... взять флаер и, подлетев на нем к окнам номера, достучаться до Яна? И выкрасть его через окно. Гениально. Только какой водитель согласится помочь в такой операции, очень смахивающей на ограбление? К тому же специально от грабителей на окнах установлены ажурные решетки, которые могут и не отпираться.

А время уходит...

Как вдруг в мельтешении сомнительных прожектов сверкнула приемлемая мысль: причиной всему был звонок, и исправить положение следует с помощью звонка – только, разумеется, не Яну.

Кэт бросилась к придорожной стойке вызова такси, и вскоре уже плюхнулась на заднее сиденье. Теперь главное – оставить между собой и гостиницей приличное расстояние, а там уже найти телефон – в любом магазине, баре... Впрочем нет, магазины, бары и уличные автоматы не подойдут, поскольку ее план состоял в том, чтобы убрать СОТКу из «Млечного Пути», а для этого надо...

– Куда едем? – спросил водитель, оборачиваясь. Его широкое приветливое лицо наводило на мысль о такой же сдобной женушке и разлетевшихся из гнезда детях. О горах пережаренной картошки с суррогатными бифштексами, о батареях выпитого пива, по выходным с пузырем водки, и о телевизионном пульте на подлокотнике продавленного дивана. Так почти о каждом человеке, едва взглянув, можно сделать какие-то выводы, вот только более общие. Тревожное напряжение этих дней как будто включило в Кэт особый сверхчувствительный сканер. Она поняла, что, кажется, тоже сможет отличить их, Третьих, по странному, но четко запомнившемуся ею ощущению, которому она уже тогда дала определение – фальшивка. Этот водитель фальшивкой не был.

– Здесь в округе есть приличные гостиницы? – спросила она.

– Да вот же «Млечный Путь» совсем рядом!..

«Надо же было дать такое название сети дешевых отелей», – подумала Кэт. С началом эпохи покорения галактики многие компании сделали ставку на космические «лейблы», при этом совершенно не заботясь об их соответствии, вернее – полном несоответствии с содержанием и с профилем деятельности.

– Эта не подходит. Вы можете подбросить меня до какой-нибудь другой гостиницы? Только, пожалуйста, побыстрее.

Через десять минут она выскочила из такси перед цилиндрическим зданием этажей в сорок, парадный подъезд которого венчала огромная надпись «ГАЛАКТИКА». Вот-вот, о чем и речь. Как видно, отцы-основатели надеялись, что гости автоматически ощутят себя в этих стенах покорителями вселенной, а со временем, в некоем гипотетическом светлом будущем, постояльцами будут представители иных миров. Между тем, как и следовало ожидать, ничто здесь не напоминало о космосе, кроме разве что необъятных размеров холла. Но от платного телефонного аппарата – благодарение небесам! – ее отделяли не парсеки.

Каждая секунда была дорога, каждая могла стать решающей. Если до Яна уже добрались... Долго ли она пробегает и далеко ли убежит – одна? Кэт торопливо набрала номер.

Автоответчик.

И за обычным фоном – чуткое контролирующее ухо. То есть уши, причем непарные.

– Бабуль, это опять я.

Кэт видела, будто наяву, как обладатели «ушей» делают спешные сообщения, и операции приостанавливаются, а «сотники» замирают, предчувствуя, что последняя информация перечеркнет уже набравшую обороты акцию.

– Прости, что все так внезапно – ну, этот отъезд... Я хочу сказать, что очень тебя люблю.

Из гостиничных дверей она вышла деловым – то есть в меру торопливым шагом. Моментально и безо всяких проблем взяла такси – наугад выбрала машину в парковочных сотах и, когда они уже вырулили со стоянки, попросила водителя остановиться – о, всего минут на пять! – на другой стороне улицы – нет, не прямо напротив гостиницы, а чуть подальше – так, чтобы видеть подъезд.

Итак, она вновь позвонила бабушке, но из другого места, тоже вполне подходящего для временной остановки. Есть ли теперь смысл обыскивать прежнее?..