А мертвецы, разбуженные смертным, поднимались из своих жилищ и шли к Нему, оставляя за собой на снегу слизистые следы. Вот они встали вокруг, ожидая, что скажет Повелитель.

— Все же маловато вас, — критически оглядывая свою армию, вслух размышлял человек, — да и мясцом неплохо было бы обрасти. А то от первой же стрелы рассыпетесь.

Сзади раздался испуганный крик. Он обернулся, увидев, как удирал к деревне запоздалый прохожий. Зорситэ угрожающе прогудел, не решаясь двинуться без приказа.

— Голод… — со свистом произнес ближайший, еще недели две назад бывший мужчиной мертвец. В его голосе звучала мольба. — Дай нам жизни… Повелитель… Мы хотим есть…

— Да, подкрепиться, наверное, стоит, — кивнул он и указал на видневшиеся за деревьями леса дома, — это все ваше. Ступайте!

Еле передвигая ноги, зорситэ двинулись вперед.

— Как ни крути, неплохой задался денек, а? — захохотал за спиной Бунп Лоуусу, и Он вздрогнул от этого смеха. — Что еще желает Властелин мира?

Перед самым Праздником Зимнего Равноденствия Айдо объявил о своем отъезде.

— Я сделал все, что мог. Чему мог, научил. Так что делать мне здесь больше нечего — дороги ждут, — перед тем как отправиться в путь, сказал бор-От.

— Вообще-то нам тоже пора в дорогу. Если хочешь, давай поедем вместе, — предложил Каяс.

На Перекрестке Семи Дорог они расстались.

— Мне в Мериден, — указывая на восток, разъяснил Айдо.

— Почему туда? — не скрывая сожаления, встрял в разговор Инвар.

— Не знаю… — недоуменно нахмурился мастер боя, — просто в эту сторону посмотрел мой конь, вот и все.

— Нормально! — выдохнул паром ученик, глядя ему вслед.

— Долго объяснять… да и не нужно… — тронул Гнедыша чародей, — поехали, хоть поедим нормально, а то все на сухарях да на сухарях.

На первый взгляд изнутри «Южный Тракт» не изменился.

Маг и его ученик, сбив с ног снег, уверенно прошагали к столу, что стоял рядом с жарко пылающим камином. Пока Скорпо пошел распоряжаться насчет обеда, юноша, подсев к огню, протянул к нему озябшие руки.

В широкой трубе ветер пел танцующему на углях огню. Убаюкивающе и приятно. И главное — успокаивая душу. Щеки зарделись при мысли о доме и маме. Почему-то вспомнился запах соломы и живое тепло старого кота, любившего устраиваться на коленях Инвара. «Как это было давно и вроде недавно», — грустно улыбнулся мальчик, пододвигаясь ближе к камину.

— А я узнал тебя, щенок! — Его вздернули за воротник, разворачивая на ходу.

Только что не пуская слюну, над ним высился тот самый мужик, с кем они повздорили прошлым летом в этом самом трактире.

На сей раз обидчик не стал рассусоливать и сразу двинул пареньку в нос.

Инвар так и не понял, что произошло… Вроде бы одна его рука перехватила летящую лапищу у самого запястья, по ходу выворачивая ее вправо, а другая, уцепившись за кожаный пояс округ огромного живота, потянула обидчика к себе, а затем…

Что-то пролетело над головой, вереща, а потом уж и запричитав как-то совсем по-бабьи.

В спине ощущалась терпимая, но неприятная боль, и парень с удивлением обнаружил, что лежит на столе, а его обидчик с выпученными глазами медленно сползает по стене.

«Вот это да! — в свою очередь вытаращился Инвар, слезая со стола наземь. — Как это я его, а?»

Немногочисленные посетители остолбенели, глядючи на происшедшее. Два кряжистых мужика, видимо, сотоварищи побитого, отставив недопитые кружки и молча встав из-за стола, не спеша направились к ученику чародея, заходя по сторонам.

Инвар не успел даже как следует сконцентрироваться, вызывая энергию, как широкая тень накрыла его из-за спины. Звякнуло железо, и краем глаза мальчик заметил острое лезвие меча у самого своего плеча. Осторожно повернув голову, Инвар увидел клыки, торчащие из пасти свиной головы.

— Ну… Кхто? — громко прорычал Ост Шагар, поводя обнаженным мечом.

— Слышь, орк, отвали! Не твое это дело! — крикнул один из дружков, спешно разматывая кистень.

— У тебя вроде пиво не допито! — кивнул на оставленный стол другой. — Гляди, нагреется!

— Он схын моего друга. Значит, мой другх. Враг моего друга — мой врагх. — Орк вытащил свободной рукой длинный нож. — А пиво я давхно уже выпил…

Возникла пауза. Дружки понимали, что просто так орк им малого не отдаст, а связываться с вооруженным бойцом? У людей на будущее были совершенно иные планы.