– Здесь пахнет чем-то очень вкусным.

Услышав голос Марка, Элли быстро обернулась. Она ждала его только к ужину и теперь у нее все перевернулось внутри. Пусть она не искушена в сексуальных удовольствиях, но в присутствии Марка ее тело взывает к нему. И ее не оставляет воспоминание о его поцелуях...

– У нас все хорошо, – вступила в разговор миссис Сандерс. – Эрика спит, а мы с Элли стараемся узнать друг друга.

Элли решила ничего не комментировать. Тем более что у нее много забот – надо закончить стирку детских вещей, а потом и девочка проснется.

Марк подошел к столу.

– Как ты думаешь, Эрика еще долго будет спать?

– Трудно сказать. Может, еще час или около того. А что?

– Я хотел предложить тебе съездить со мной к Ните Уиндкрофт.

– Поезжайте, я посмотрю за Эрикой, – неожиданно предложила миссис Сандерс.

Элли с удивлением взглянула на нее. По-видимому, Марк тоже удивился, потому что заметил:

– А мне казалось, вы не любите возиться с детьми.

– Да. Но Эрика пока спит, а если проснется, сделаю для нее исключение. Невелик труд.

– Н-но... – возразила Элли. – Может, лучше взять Эрику с собой? Ей будет полезно проехаться.

Элли очень боялась остаться наедине с Марком. Как-никак им предстоит серьезный разговор, а она к нему пока не готова.

– Нет, будить Эрику не стоит, – возразила миссис Сандерс, окинув внимательным взглядом Элли и Марка. – Кроме того, у меня такое чувство, что Марку просто не хочется ехать одному.

Марк посмотрел в глаза Элли.

– Да, Элли, я бы не отказался от твоего общества.

Элли вздохнула, чтобы успокоиться. Разумнее всего было бы отклонить предложение Марка. Но от разговора все равно не уйти, так что какой смысл откладывать?

– Хорошо, я только уберу эти вещи и оденусь.

Элли поднялась и вышла из кухни, не глядя ни на Марка, ни на миссис Сандерс.

Эрика за завтраком заляпала ее блузку, так что Элли пришлось переодеться. Затем она причесалась и подкрасила губы. После этого решила заглянуть к Эрике, но замерла на пороге: у кроватки стоял Марк и смотрел на спящего ребенка.

Элли решила, что лучше оставить его с племянницей наедине, и потому осторожно вышла. Но Марк услышал за спиной движение и обернулся. Элли хотела было извиниться за вторжение, но Марк приложил палец к губам, жестом предложил ей выйти и сам последовал за ней в прихожую.

– Прости, я только хотела взглянуть на нее перед отъездом.

Она старалась не думать о том, как близко стоит Марк, не замечать запаха его мужского одеколона.

Он понимающе улыбнулся.

– Я тоже решил ее проведать. Мне почему-то нравится на нее смотреть, когда она спит. У нее такой умиротворенный вид, – негромко добавил он.

Элли ответила ему улыбкой. У нее сегодня уже мелькнула такая же мысль.

– Да она такая же и когда не спит. Эрика – счастливый ребенок.

Марк поднял бровь.

– Ты действительно так думаешь?

– Ну конечно. У нее довольно легкий характер. Она такая ласковая девочка. Присматривать за ней – одно удовольствие.

Марк не мог скрыть своей радости.

– Таким был и ее отец. Как бы ни было плохо дома, старик ничем не мог вывести Мэтта из себя, хотя и старался. Мой брат умел видеть в жизни светлую сторону.

Элли почувствовала, как у нее сжимается сердце. Ей вспомнился разговор с миссис Сандерс. Можно было только догадываться, каково в детстве приходилось Марку и его брату: ведь их отец запрещал им как-либо проявлять свои чувства.

– Ты готова?

Вопрос Марка вывел Элли из задумчивости.

– А ты в самом деле хочешь, чтобы я ехала с тобой? Ведь ты едешь к Ните по делам.

Марк наклонил голову.

– Я в самом деле хочу. Кроме того, у нас будет возможность поговорить.

Элли кивнула. Именно этого она и боялась.

Марк ни на секунду не мог забыть о том, что Элли рядом. Он чувствовал, что она нервничает, причем, судя по всему, из-за него.

Он знал, что их поцелуй был ошибкой, и все-таки страстно желал повторить его. Они перешли границу отношений работодателя и служащего, и ему хотелось знать, как она относится к этому факту. Его поступок мог привести к тому, что он потеряет свою лучшую ассистентку.

И все-таки он снова и снова думал о ее присутствии. У него были встречи с женщинами после возвращения в Ройал, но ни с одной из них не было сердечной близости. Порог его дома до сих пор не переступал никто, кроме Эрики, миссис Сандерс, Кристины Трейверс и случайных нянек, которых он нанимал.