После деловой характеристики Василяка тогда как-то недоверчиво посмотрел на небольшого, тонкого в талии летчика, дополнил:

— Говорят, боксер и борец отменный…

Мы приняли эти слова за шутку, потому что Вартан на вид никак не походил на силача. Но вот нос горца и черные зоркие глаза придавали смуглому лицу какую-то орлиную гордость.

— Вартан! Давай поборемся, — пошутил кто-то из сидящих на бревнах.

— Сомневаюсь, чтобы нашелся соперник. Все засмеялись. Вартан обиделся и с кавказским запалом вспылил:

— А ну, выходи! Любой выходи!

На вызов встал рослый крепыш Дима Мушкин. Оба оценивающе оглядели друг друга. Вартан подал руку:

— Приветствую смелого. И давай для начала проверим крепость рук. Так будет лучше для нас.

После дружеского пожатия Вартан попросил:

— Жми мою.

— Жму.

— Слабо. Теперь я буду.

Техник сначала поморщился, от боли. Потом охнул и присел:

— Сдаюсь, сдаюсь…

— Вот это да! — восторженно отозвался Лазарев,

— Попробуй, — посоветовали ему. — Ты самый высоченный в полку. К тому же борьба тебе знакома по средней школе.

И вот оба — Лазарев и Шахназаров — стоят по пояс раздетые. Один высокий, широкоплечий, другой намного ниже, зато весь как бы из мускулов, и вся фигура походила на конус, острием воткнутый в землю.

Теперь Вартан не казался маленьким. Все смотрели на него с восхищением и, пожалуй, с завистью: что поделаешь — каждый человек хочет быть сильным и красивым.

Борьбы фактически не было. Лазарев мгновенно был уложен на обе лопатки…

Ко мне подошел Рогачев, оставшийся за командира — того вызвали на совещание. Он тихо отозвал меня в сторону и, поставив задачу на вылет, предложил:

— А теперь сходи к капитану Плясуну и ознакомься с обстановкой на фронте, где будете прикрывать войска.

На львовское и станиславское направления враг сумел подбросить подкрепления из Венгрии, Франции и Югославии. Эти свежие силы не только остановили наше наступление в первой половине апреля, но и помогли выйти из окружения в районе Бучача танковой армии, затем даже начали теснить наши войска, и 1-й Украинский фронт перешел к обороне.

Когда я вышел из КП, летчики эскадрильи уже собрались для вылета, а все остальные по-прежнему, пригревшись на солнце, сидели на бревнах и слушали Сашу Сирадзе. Рогачев тоже с ними и, видимо увлекшись, позабыл выделить двух летчиков для полета со мной.

Я понимал, что эти минуты, согретые песней и музыкой, для авиаторов точно эликсир. Однако я уже жил небом, и было не до концерта. Более того, беззаботные песни Сирадзе начинали раздражать. Подойдя к Василию Ивановичу и не скрывая своего неудовольствия, я напомнил, что минут через десять нужно взлетать. А это представление пора бы кончить.

— Не волнуйся, — успокоил Рогачев, — все будет в ажуре. Тебе выделены Сирадзе и Шах. Они об этом уже знают.

После «концерта» Александр подошел ко мне и доложил:

— Лейтенант Сирадзе с ведомым Шахназаровым прибыли в ваше распоряжение.

Сирадзе уже сбил семь самолетов. Ему не раз пришлось побывать в разных переплетах, познать гнетущее чувство поражения и радость победы.

Ведомый Сирадзе — Вартан Шахназаров, армянин. Теперь все зовут его Шахом. За его плечами средняя и музыкальная школы, спортивная, где в совершенстве освоил искусство бокса, борьбы, самбо. Окончил Батумский аэроклуб и военную школу летчиков, а также художественную школу. Прекрасно рисует, но категорически отказался сотрудничать в полковой стенгазете: «Я прибыл на фронт воевать. И пока не собью два фашистских самолета — не возьму кисть в руки».

Шахназаров стоял чуть позади и в стороне от Сирадзе. Так он должен лететь и в строю. Я спросил:

— Уже приняли боевой порядок?

— Так точно, — отчеканил Шах. — Ведомый и на земле должен быть всегда вместе с ведущим.

Он весь дышал вдохновением, задором, решительностью и даже улыбался. В широко распахнутых глазах ни теня боязни.

— Правильно, — одобрительно отозвался я. — Ведомый от ведущего — ни на шаг.

Сирадзе и Шахназаров, выросшие в горах, обладали орлиным зрением. Оба научились смотреть на яркое солнце и видеть очень далеко. Поэтому в боевом порядке этой паре самое подходящее место выше нашей четверки.

— Полетите парой выше нас на полтора-два километра, — сказал я.

— Ясно, — ответил Александр.

— Высота полета может у вас доходить до девяти километров. Баллоны с кислородом с самолетов сняты. Выдержите ли?

— Выдержим! — заверил Шах. — Мы без кислорода уже летали на девять тысяч метров.

В летчиках своей эскадрильи я был уверен, как в себе.

— Мы вчетвером летим в ударной группе. — Я кивнул на Коваленка, Лазарева и Хохлова. — Будем бить бомбардировщиков. Сирадзе и Шахназаров прикроют нас сверху.