Господин Роджиан побагровел.

— Не твое дело, зачем ты нужен, и кому. Ты будешь сейчас ехать и молчать, понял? А уж зачем ты Высочайшим — меня не касается. Меньше знаешь, крепче спишь. Всё, готовь раба, Дерах. А за другими я приеду на днях…

— С дураком разговаривать не о чем, — пробормотал Лин в сердцах. И тут же себя оборвал: ну что ты к нему привязался? Человек просто делает дело. Зачем ты его оскорбляешь? Зачем нарываешься? Мало по морде влепили? Эх ты... Стоит оставить рабочее кресло — куда что пропадает? Терпение, вежливость, такт — все сдувает как ветром! И снова ведешь себя, словно мальчишка...

— А будет много говорить — дай ему по морде, — невозмутимо закончил Роджиан, словно услышав линовы мысли. — Лишний синяк его не испортит, а деньги ты уже получил.

Дорога лежала среди покрытых лесом невысоких холмов. Вероятно, когда-то здесь высились горы, но они настолько состарились, что лишь опытный глаз мог различить — да, были. Всё исчезает со временем — там, где зияли пропасти и лежали снега, теперь стоял притихший лес. На землю наползал вечерний сумрак, мир засыпал, встречая ночь… В небе начали робко загораться первые звезды.

Созвездия оказались для Лина чужими. Никаких знакомых ориентиров. Да и вообще — ночное небо этого мира выглядело бедновато.

Открытая повозка, в которой ехали Лин, господин Роджиан и пара слуг, неспешно тянулась по дороге, холм перетекал в холм. Вверх, вниз, вверх, вниз… Дорога хорошая, ровная, ни рытвин, ни ухабов. Видать, богат монастырь Воды Одаряющей... Лин в полглаза дремал , но всё равно отлично слышал, что говорили люди.

— А хлеб в этом году вздорожал, — вполголоса жаловался кто-то из слуг. — Значит, и остальное тоже…

— Всё дорожает, — вторил первому другой голос. — Еда, одежда, рабы… Добро бы они еще вели себя пристойно, а что делать, когда затевают всякие непотребства?..

— Слыхал, что писали в «Листках Гласа Высочайшего»?.. Теперь, если женщина отрастит волосы больше длины своей ладони, ее мужу должно заплатить штраф, за каждый лишний ченке по золотому…

Мужчины, как заметил Лин, все поголовно были бородаты и имели плотное сложение. Коренастый господин Роджиан среди них не особенно выделялся, разве что одет был на порядок богаче.

— Ну и вот, а там целая деревня… Беглых рабов, виданное ли дело, прикармливали... пускали в дома…

— И чего?..

— А ничего… пожгли всех… и людей, и этих…

— И верно… коль зараза просочилась… Истинно говорилось — больше двух поколений эльфов в слугах не держи, появятся дети — продавай быстро...

Жестокий мир. Впрочем, Лин, а чего ты хотел? Деревню сожгли? Скажи честно — такого хватает везде. Здесь одну лишь деревню, а у вас, если что — полпланеты в огонь. И все-таки, все-таки... Эльфы. Каким чудом занесло сюда квенди, как они умудрились прижиться? Эх, эльфята, эльфята, Таэни... наобещал я вам, обнадежил. Вернусь за вами, спасу... Только сумею ли выполнить? Ну, хорошо, даже положим — удастся. Этих ребят всего пятеро — их я смогу переправить вначале к себе, а потом, если они захотят, то и в Арду. А как же с другими? Сколько их здесь? Тысячи? Миллионы? Не только пять детей в беде — вся раса. О мире я не знаю ничего, а навредить, желая блага — легче легкого. Самому бы вначале спастись...

— А этого-то, — продолжал между тем бубнить сосед по повозке, — купленного... Этого приказано сразу в каземат Дома Величайшего доставить.

— Что ж он натворил? — спросил другой.

— О-о-о-о-о… — человек понизил голос, и доверительно зашептал: — Братья рассказали, он во время службы прямо в Око сиганул!.. Видать, под потолком где прятался, а потом и прыгнул… Братья-то молодцы, поломали ему бока, да разве этим всё решишь? Вот теперь высочайшим велением его в каземат… а через неделю повесят. Где ж это видано — такое святотатство!..

— Тьфу, — человек отодвинулся в сторону, подальше от Лина. — Аж сидеть рядом противно.

Места в повозке, узкой и длинной, хватало с лихвой. Лина уложили в задней ее части, над колесами, а теперь слуги и господин Роджиан перебрались поближе к вознице.

— По мне — так их всех казнить надо, — до этого момента Роджиан в разговор не вступал. — Вот из-за таких и получаются потом бунты...

Это надо, какой проницательный! Лин прислушался повнимательней. Только казематов мне для полного комплекта не хватает. Странно, однако, ведут себя люди. Не смотрят, не следят, отсели далеко, эти оговорки... словно сами приглашают к бегству. Или просто привыкли к покорности? Ах да! Я же в их глазах — беспомощный калека. Откуда им знать, что я вхожу в норму быстрее обычного? Хорошо хоть не связали...

На него никто не глядел. Лин начал тихонько пододвигаться к открытому краю повозки.

— А еще не так давно случай вышел…

Люди всё говорили и говорили, голоса лениво тонули в теплом воздухе.

Лин больше не стал ожидать. Когда дорога пошла под уклон и возница подхлестнул лошадь, он ухватился за невысокий бортик, перемахнул через него, и со всех ног бросился к ближайшим кустам, которые в изобилии росли по обочинам. Ободрал лицо и руки об колючие ветки... и скрылся в ночном лесу.