Идти было некуда.

Тахгил внимательно изучала сложный аппарат из веревок и лебедок, привязанных к вбитым в ствол крюкам.

— Канаты сплетены из волокон, которые торчат из стеблей этих цветов и плодов, — они очень крепкие, грубые и прочные. В нашей ситуации веревки нужны просто позарез. Может, нам удастся самим такие сплести…

— Ни веревки, ни что другое нам не понадобится, если мы на веки вечные останемся торчать тут на насесте, — сварливо заявила Вивиана. — Пора бы уж этим Древолазам вернуться и помочь нам.

— Уриск сказал, у них есть свои дороги поверху, — промолвила Кейтри, проводя пальцем по уходящему в глубь леса канату. — По-моему, это как раз начало одной из таких дорог, а еще одна идет от платформы чуть ниже.

Тахгил отцепила толстый канат, завязанный на свободном конце массивным узлом.

— Снаряжение Древолазов имеет вполне определенное назначение, — сказала она, рассмотрев узел. — Просто и эффективно. Вот это известно мне под названием «летучая собака». У Придери тоже такая была. Вела от его балкона к основанию холма. Когда я была маленькой, он разрешал мне кататься на ней, а я воображала, что летаю — отца бы удар хватил, узнай он только. — Она дернула за веревку. — Закреплено надежно. Глядите, а вот так вот веревку с узлом можно вернуть в исходное положение, после того как благополучно приземлишься на другой стороне.

— Да, но где эта самая «другая сторона»? — засомневалась Кейтри.

— Есть только один способ узнать. — Тахгил последний раз дернула за канат. — Я пойду первой. Если все будет хорошо, привяжу к веревке какой-нибудь знак — ну например, пучок сухого тимьяна, раз уж я с ним так сроднилась. Эта вот возвратная бечевка должна сопровождать основную. Очень важно, чтобы она свободно разворачивалась, когда я прыгну, а потом, когда канат будет возвращен, аккуратно смоталась — не то ничего не выйдет. Если вдруг возвратная бечевка застопорится и летучая собака резко остановится посередине, пассажир сорвется. Тут нет никакой петли безопасности.

— Но вы ведь не станете прыгать отсюда на этакой ненадежной штуковине! — вскричала Вивиана.

— Не трусь, Виа, — ободряюще сказала Тахгил. — Ничего другого нам не остается.

— Вечно одно и то же, — простонала фрейлина. — У нас нет выбора. Ну неужели мы просто щепки в потоке, швыряющем нас из стороны в сторону по прихоти обстоятельств, на которые мы и повлиять-то никак не можем? По-моему, госпожа моя, до сих пор единственный выбор, что я сделала, состоял в решении сопровождать вас, да и его в сущности выбором не назовешь, потому как иначе поступить мне бы совесть не позволила.

— По личному моему опыту, — ответила Тахгил, — могу сказать, что, пожалуй, за всю жизнь я приняла действительно серьезное решение только один раз, а все остальное было результатом событий, никак от меня не зависящих. Я семь лет искала украденных детей — но как я могла их не искать? Вошла в Светлое Королевство — и как я могла отказаться от возможности спасти их? Я по своему выбору покинула Светлое Королевство в последнюю минуту — хотя даже тогда в глубине своего сердца знала, что должна покинуть его, так что, по правде, никакого выбора я не совершала. Похоже, ты права.

— Настоящий выбор, — заметила Кейтри, — приходится делать каждый день — принимая всевозможные мелкие решения. И пусть мы не можем сказать, куда приведет наш путь, но по крайней мере можем сами решать, куда направить свои стопы и на что именно обращать внимание по дороге.

— А вот герцог Эрсилдоун стоял на том, что мы сами выбираем свою судьбу… — начала было Вивиана, однако Тахгил перебила ее:

— Что-то беседа становится слишком аллегоричной для меня. — Она сменила тему: — Когда я доберусь до другого конца, то дерну толстый канат, основной, три раза. По этому сигналу тащите возвратную бечевку. До встречи.

С этими словами она крепко схватилась за веревку двумя руками, оттолкнулась и прыгнула вперед. Едва ноги Тахгил оторвались от края платформы, она зацепилась ими за узел. Над головой заскрипела лебедка, бегущая вдоль ведущего каната вниз, во тьму и неизвестность.

Девушка со все нарастающей скоростью летела вниз. Волосы, плащ и капюшон ее развевались подобно знаменам. Лес мелькал по бокам, как сложенные из высоких колонн стены отвесного каньона.

Трос уводил куда-то далеко-далеко, казалось — до самого конца света.

Наконец из сумерек впереди с ошеломляющей скоростью вынырнуло место назначения летучей собаки — другая платформа на аутаркеновом дереве. Почти перед самым концом троса блок достиг самого низкого места спуска и дернулся вверх, сбрасывая скорость, набранную за время головокружительного спуска. Болтающаяся на веревке Тахгил задела ногами о край платформы, закричала от боли и невольно отпустила одну руку. Ее бесцеремонно поволокло дальше, на помост, и только тогда она вспомнила, что надо разжать и вторую руку. Тем временем блок летучей собаки, взлетев на высшую точку дуги, утратил последние остатки инерции, поддался соблазну земного притяжения, сменил направление движения и заскользил обратно вниз. Тахгил с трудом успела обрести равновесие, выпрямиться и поймать канат, пока он не отлетел туда, куда бы она уже не могла дотянуться с платформы. Однако ее и саму сдернуло бы с края, не успей она со всей силы откинуться назад и обмотать веревку вокруг вбитого в толстый ствол колышка.