— Свободен! — кричал он. — Свободен и прощен! И будущая королева благоволит ко мне! Я должен поцеловать тебя, шерна!

Неожиданно в зал ворвался сильный порыв холодного ветра, погасивший половину свечей.

Вошли несколько дайнаннских рыцарей и заняли места по обе стороны от двери. Сианад застыл, не закончив движение. Служанки засуетились, а стражи, казалось, окаменели.

В дверях появился Торн.

Он стоял прямой, как меч, в пышном дайнаннском наряде. Волосы и плащ вздымало дыхание зимы, вместе с ним проникшее в помещение. Из двери на ковер из сада залетело несколько сухих листьев. Сердце Рохейн сделало скачок и забилось, словно птица, запертая в клетке. Его красота опасна. Она могла умереть только от одного ее созерцания.

Молчаливый Роксбург вместе с двумя или тремя членами Аттриода стояли за спиной монарха. Подобно хвосту кометы, они всегда находились рядом с Королем-Императором.

Торн прошел вперед. Под сапогами зашелестели листья. Сианад словно окаменел, увидев его. Придворные зашептали:

— На колени, парень!

— Я не перед одним человеком не стану на колени, — заявил Сианад. — Только перед Королем-Императором.

— Это он и есть, глупая голова, — пробормотала Рохейн.

— Что?

Сианад покачнулся и упал на колени, склонив непокорную рыжую голову.

— Поднимись, Каванаг, — спокойно сказал Торн.

— Вы простили меня, — сказал Сианад благодарно и в то же время воинственно, — за это большое спасибо, Ваше величество. Я тот самый человек, который сумел защитить Имриен, и мой меч всегда готов выступить на защиту Империи, несмотря на то что для поддержки силы духа мне в темнице не давали ни капли эля. Придворные зашептались, пораженные поведением эрта. Но Король-Император не обратил внимания на недостаток воспитанности Сианада.

— В самом деле? — спросил он, приподняв бровь. Очаровательный жест, — подумала Рохейн.

— Да, — ответил Сианад и закатал рукава, распространяя вокруг запах давно не мытого тела. — У меня сильные руки.

Явно удовлетворенный результатом, он напряг бицепсы. Несколько стражников сделали движение, собираясь выбросить его за нахальство, но Торн остановил их, махнув рукой.

— Оставьте нас, — скомандовал он свите. — Роксбург и паж, останьтесь.

Поклонившись, придворные стали послушно покидать Зал для Аудиенций.

— Ты говоришь, эти руки защитили леди Рохейн? — мягко спросил Торн.

— Да, именно так. Никому еще не удавалось победить меня в борьбе на руках, — ответил эрт, не сводя с Короля-Императора дерзкого взгляда.

Он уступал Торну несколько сантиметров в росте, поэтому ему приходилось смотреть снизу вверх, что его безмерно раздражало.

— Сианад, — предостерегла Рохейн. — Не дерзи. На этот раз тебе ничего не угрожает.

— Ты бросаешь вызов? — спросил Торн.

— Вызов… — повторил Сианад. — Ну что ж, можно назвать и так, сэр. Слово сказано. Так тому и быть.

Его лицо приняло упрямое выражение. Последние из выходивших лордов положили руки на рукояти мечей.

— За такое оскорбительное поведение у него надо было бы с корнем вырвать язык, — пробормотал один.

— Ему место на эшафоте, — поддержал его другой. Роксбург, скрестив на груди руки, с интересом наблюдал за происходящим. Тяжелые двери закрылись.

Уголки губ Торна слегка опустились. Он также закатал рукав и уселся за маленький столик. Его смуглая гладкая рука с рельефным рисунком мышц очень отличалась от руки противника. У Сианада тоже выделялись тренированные бицепсы, но кожу покрывала татуировка, веснушки, рыжая поросль волос и шрамы.

Эрт занял место напротив. Установив локти на стол, они сжали друг другу руки. Вены вздулись, сухожилия напряглись на одно мгновение, и… схватка закончилась. Рука Сианада лежала на столе.

— Еще раз! — скомандовал он разгорячено, как будто сидел в таверне за столом с каким-нибудь пьяницей.

Над бровями у него выступил пот. Торн кивнул. Все повторилось сначала, с таким же результатом. Эрт ошеломленно уставился на Короля-Императора, а тот спокойно опустил рукав.

— Ну, сэр, вы побили меня по всем статьям, — с восхищением признал Сианад. — Я не могу сказать, что не был к этому готов. Но вы можете гордиться тем, что заставили меня попотеть. В тени такой руки я готов сражаться со всеми врагами Эриса.

Эрт откинул голову назад и захохотал, демонстрируя обломки выбитых зубов, похожих на огрызки заплесневелого сыра.

— Можете назвать меня глупцом, — проговорил он между двумя раскатами хохота.

— Нельзя так сказать, потому что ты показал себя стоящим человеком. Какой награды ты от меня хочешь?

— Награды? Сэр, вы уже подарили мне жизнь, в чем я вовсе не был уверен. Больше вроде нечего просить. Хотя… — Он поскреб бороду. — Вам нужны тяжеловооруженные всадники?

— Пока нет.