– Цел?

– Все в порядке.

– Тогда пошевеливайся.

Подтолкнув Латимера в спину, Хук через плечо оглянулся назад.

Следом за ними по ступеням катилась сплошная серая масса, удержать которую, казалось, не смогла бы никакая сила.

На лестничной площадке следующего этажа Осато и Волков, не останавливаясь, только чуть замедлив бег, с ходу расстреляли пятерых вариантов. Но на лестничном пролете им пришлось остановиться и пустить в ход огнеметы, чтобы пробить проход сквозь плотную массу вариантов, сплошным ковром покрывавшую ступени.

И снова они бежали вперед, раскидывая ногами чадящие тела вариантов, которые, корчась в агонии, все еще пытались, повинуясь заложенной в них программе, атаковать противника.

Тейнер и Стинов ненадолго задержались на лестничной площадке, чтобы убедиться, что у оставшихся позади Латимера и Хука все в порядке. Увидев вприпрыжку бегущую по лестнице лихую парочку, прикрывавшую тыл, они кинулись догонять остальных.

Латимер и Хук бежали вниз по лестнице, видя, как пузырятся стены. Отклеивавшиеся от стен и падавшие под ноги активировавшиеся варианты заставляли их бежать все быстрее.

Основную группу они догнали уже в проходе со сводчатым перекрытием, ведущем к входу в машинный зал.

Добежав до двери, Кашин воткнул пластиковую карточку ключа в контрольную щель. На панели загорелся зеленый квадрат, и тяжелая стальная плита двери медленно поползла в сторону. Вырвав из пальцев Кашина ключ, Осато толкнул его за порог.

Стинов и Тейнер, пропустив вперед Латимера с Хуком, ударили из огнеметов по ворвавшимся в проход следом за ними вариантам. Пламя заплясало под низким сводом, растекаясь по полу и скользя по стенам. Медленно пятясь в сторону двери, Стинов и Тейнер продолжали жечь вариантов, до тех пор пока у Игоря в баллоне не закончилась горючая смесь. Пока огнемет Тейнера продолжал изливать на вариантов оставшееся в нем пламя, Стинов выпустил вдоль прохода десяток снарядов, взрывы которых разбрасывали в стороны чадящие ошметки.

Хук, подбежав к щитку, оборвал тянущийся из катушки на поясе шнур и, зубами зачистив концы, быстро присоединил их к клеммам внутренней телефонной линии.

– Кончай коптить! – крикнул он Стинову с Тейнером. – Дверь открыта!

Все трое кинулись в машинный зал.

– Закрывай! – крикнул Хук Латимеру и, выпустив в сторону прохода последнюю струю пламени, нырнул в быстро сужавшийся дверной проем.

Позади него лязгнул дверной запор.

– Прорвались…

Опустившись на корточки, Хук обнял винтовку и прижался лбом к холодной стене.

– Ты что, молишься? – удивленно склонился над ним Латимер.

– Обойму меняю, – поднявшись, Хук отбросил в сторону пустой баллон.

Машинный зал представлял собой замкнутое кольцо, лежащее в основании Сферы. Высота потолка была около пяти метров. По центру тянулись три ровных ряда установленных через равные промежутки силовых генераторов, похожих на усеченные пирамиды, упирающиеся срезанными вершинами в потолок.

– Бдительность не терять, – строго произнес Тейнер. – Вариантов не видно, но это не означает, что их здесь нет.

– Ну, после того, что было на лестнице, мне парочка заблудившихся в машинном зале вариантов не страшна, – усмехнулся Латимер.

Осато включил установленный рядом с дверью экран, соединенный с камерой внешнего обзора. На экране появилось изображение сводчатого коридора, заполненного вариантами.

– Ждут, заразы, – прошипел сквозь зубы Осато.

Хук снял трубку с телефона, стоявшего на тумбе возле самой двери, и постучал пальцем по клавише.

– Да! Слушаю! – раздался в динамике хриплый, искаженный помехами голос.

– Это кто? – удивленно спросил Хук.

– Юрген! – последовал ответ. – А кого бы ты хотел услышать?

– Ну, не знаю, – игриво взмахнул пальцами в воздухе Хук. – Например, милый голосок какой-нибудь молоденькой, симпатичной телефонистки.

– Судя по твоему тону, у вас все в порядке?

– Да. Мы в машинном зале. Но, кажется, варианты не собираются нас отсюда выпускать… Тьфу, черт… Что это так все время трещит в трубке?

– Вы использовали огнеметы?

– А ты думаешь, варианты, пожелав счастливого пути, просто выделили нам почетный эскорт?

– Должно быть, обмотка шнура частично повреждена пламенем, – сказал Юрген. – Все целы?

– Да вроде как… Если не считать моральных травм.

– Что-нибудь уже обнаружили?

– Ты что, смеешься? Мы только что вошли! Пока больше никаких новостей.

– Хорошо. Свяжемся позже. Мы тоже подумаем над тем, как вытащить вас оттуда.

Хук положил трубку на рычаг.

– Что ж, начало обнадеживающее, – сказал он и посмотрел на Кашина. – Дай-ка мне винтовку, Вовчик, ни к чему она тебе здесь.