– Право же, – сказал Чедвик, стряхивая пепел с сигареты, – чтобы сообщить о твоем отказе, можно было выбрать более простой способ…

Чудовище замерло. Из-под хвоста его вылетела тень, на сантиметр опередив внушительную струю урины. Передние лапы дернулись.

– Маркиз уже представился, – сказал Чедвик, опуская ладонь на плечо стоявшего рядом мужчины, подталкивая его вперед и становясь за его спину. – Маркиз, я рад познакомить вас с моим бывшим партнером – Рэдом Доракиным…

Усмешка маркиза исчезла. Чудовище неловко задвигалось.

– Снимите шапку! – приказал маркиз.

Рэд сдвинул кепочку на затылок и усмехнулся, не вынимая изо рта сигары.

– Да, я узнаю вас по фотографиям в досье, – признал маркиз.

Чедвик тем временем вытащил полоску распечатки из пасти Сфинкса.

– Что же вы здесь делаете? Этот человек покушался на вашу жизнь, – сказал маркиз.

– Да, но…

В другом конце комнаты, там, где кончалась тень динозавра, произошло нечто, напоминающее киносъемку взрыва, пущенную в обратную сторону. Темный смерч всосал в себя столы, стулья, восточные коврики, карусельные подносы для напитков, все незакрепленные достаточно надежно предметы со стен и потолков, в том числе остатки ленча, чучела леопарда и совы, и высохший трупик кота, некогда испустившего дух в затянутом занавесками алькове. Занавеси тоже были всосаны вихрем. Люди смотрели за происходящим с интересом, динозавр – несколько непонимающе. Вихрь сервал дверцу встроенного в стену холодильника и поглотил ее вместе с содержимым камеры.

Темная колонна выросла, приняв в себя все свободные предметы в комнате. В какой-то момент роста она начала издавать гудящий звук. Звук этот становился все громче и выше тоном.

– Как я понимаю, это не местный метеорологический феномен? – спросил Рэд.

– Едва ли, – сказал Чедвик.

Внутри столба обрисовались очертания массивного силуэта. Гул прекратился. Гигантское существо начало обретать плотность, развернулись громадные крылья. Существо оставалось неподвижным, пока не обрело безусловной материальности.

Оно достигало размеров динозавра и во внешности имело нечто приблизительно рептилиевое, хотя и крайне стилизованной природы. Чешуя его формой напоминало монеты и по цвету варьировалась от золотистого на груди до черного, как сажа, на спине, переливаясь оттенками медного и красного на хвосте и крыльях. Глаза у него были большие и золотистые, и вызывали странное беспокойство. Из каждой ноздри вилась струйка дыма. Резким движением оно продвинулось метра на два, шея его по-змеиному вытянулась. У него был странно тонкий голос: несколько гнусавый, и словам сопутствовали завитки серого дыма, но обращался он не к Чедвику и не к Рэду.

– Что ты сотворил с этим несчастным существом? – спросил он.

Маркиз беспокойно задвигался.

– Сэр или мадам, – начал он, – и нахожусь в непосредственной связи с его нервной системой, и могу вас заверить, что никакого неудобства он пока не ощущает. Собственно, имеется имплантант, введенный в его центр наслаждения, и, если вы настаиваете, я могу нажать стимулятор, доставив несчастному существу столько счастья, на сколько оно способно…

– Довольно!

– Фрезер? Додд? – сказал Рэд.

– Да, – ответило существо, – но я не с вами сейчас разговариваю. Я искал Чедвика, вот кого, и вы меня привели к нему. Но сперва… – Из пасти его вырвалось пламя. – Какой мерзавец первым привязал к проводам это симпатичное животное!…

– Полностью с вами согласен, – сказал маркиз, – и очень рад, что это был не я.

– Ты усугубил преступление против этого замечательного существа! Ты манипулировал им!

– Позвольте заверять вас, я лишь на самое краткое время одолжил его. Я был намерен…

Чедвик поймал рукав Рэда и потащил его за собой, пятясь к двери.

– К дьяволу ваши намерения, сэр! Освободите его и попросите прощения! Я сделаю это ценой собственной жизни!

– Твоя жизнь… и даже больше… уже в опасности! Освободи его!

Чедвик ногой распахнул дверь как раз в тот момент, когда динозавр взревел и бросился в атаку на дракона, который волнообразным движением туловища уклонился от столкновения. Чедвик боком протиснулся в дверь, вытащил за собой Рэда, захлопнул дверь и запер на замок.

– Твоя машина на той улице, правильно? – спросил он, указывая направление. – Пойдем! Они могут вырваться на свободу в любой миг.

Они поспешно пошли по коридору. В эту секунду послышались глухие удары и пол дрогнул.

– Отправимся лучше в путь немедленно, – заметил Чедвик. – Я не предполагал, что недовольство служащего может дойти до такой степени. Необходимые дорожные мелочи мы приобретем где-нибудь по пути.

За спиной их что-то словно взорвалось, последовало мгновение тишины, потом возобновились гулкие удары. Оглянувшись, они увидели, как валится стена в окрестностях только что покинутой ими комнаты. Появился дым и очистители воздуха жадно всасывали его клубы.