– Извини, – улыбнулась Памела. – Не могу удержаться оттого, чтобы немного не помучить тебя. Однако я тебе благодарна за помощь. У меня еще одна маленькая просьба к тебе.

Кларисса подозрительно прищурилась.

– Когда будешь расспрашивать графа, спроси, почему Алексей так отрицательно относится к браку.

– Возможно, это мне удастся.

– Спасибо. – Памела облегченно вздохнула. – От этого зависит мое будущее.

– Твое будущее? – Кларисса внимательно посмотрела на нее. – Мне неприятно это слышать.

– Я должна принять одно решение.

– Мне не нравится это. Что за решение?

– Очень простое. Алексей – единственный человек на свете, с которым я хочу прожить всю свою жизнь, и я буду с ним. Даже если он не станет моим мужем. – Памела тяжело вздохнула.

– Мне тоже страшно. – Кларисса подошла поближе к своей кузине и пристально посмотрела на нее. – Ты говоришь это серьезно?

Памела пожала плечами:

– Боюсь, что да.

– Похоже, ты уже все решила, – тихо сказала Кларисса.

– Возможно. – Сердце Памелы дрогнуло.

Она давно уже считала Алексея ее мужчиной в новой жизни, где она ощущала себя опытной женщиной. Но он вдруг неожиданно превратился в единственного ее мужчину. Его вчерашнее заявление, что он никогда не женится, заставило ее задуматься. Чем бы она могла поступиться, чтобы быть с ним?

– Я думала, что ты не хочешь быть его...

– Любовницей? Да, не хочу. Теперь, когда я получила наследство, я никогда не стану зависеть от него материально. Не хочу стать и жертвой его капризов.

– Памела, я...

– Кларисса, я скорее останусь с ним таким, какой он есть, чем жить без него.

– Я тебя понимаю. – Кларисса на мгновение задумалась. – Ты скажешь ему это?

– Сказать ему, что я хочу разделить с ним его постель, не требуя от него брака? – Она фыркнула. – Я, конечно, могу быть влюбленной, но голову пока не потеряла. Нет. То, что я хочу сделать, и то, что я сделаю, – это очень разные вещи.

– Боюсь, что я тебя не понимаю.

– Я тоже, дорогая кузина. Не представляю, что в конце концов может случиться с нами. Возможно, это будет только одна ночь. Или... – Посмотрев на кузину, она лукаво улыбнулась. – Или еще одна ночь вместе. – Памела стала серьезной. – Кларисса, я хочу иметь от него детей. Хочу стареть с ним. Я в свои последние минуты жизни хочу смотреть в его карие глаза.

– А что, если он равнодушен к тебе? – медленно спросила Кларисса.

– И самое главное. – Памела улыбнулась. – Я думаю, что нравлюсь ему. В его глазах есть что-то такое... – Она покачала головой. – По правде, я не знаю, что он чувствует, но он умеет флиртовать. Его прикосновения, его поцелуи, его слова... – Она вздохнула. – Он, безусловно, очень хорош.

– Без сомнения, – подтвердила Кларисса, лукаво улыбнувшись.

– Я готова всем пожертвовать. Я долго думала о том, что хочу быть с ним, но не смогла заставить его полюбить меня. А поскольку я хочу быть с ним, то не отказываюсь ни от брака, ни от любви.

– Памела! – Кларисса прикоснулась к руке кузины. – Еще не поздно остановить эту историю. Твой отец пока еще не сообщил о вашей помолвке. И не все еще знают об этом...

– Не говори глупости, – остановила ее Памела. – если в моих словах сейчас меланхолия, я все же не пала духом. Может быть, завтра его высочество потеряет голову от любви ко мне. Поймет, что без меня жить не может. А в качестве жены быть все-таки предпочтительнее. Нет, я буду играть в этой комедии до тех пор, пока не опустится занавес. А потом... в худшем случае я буду доживать свою жизнь в особняке двоюродной бабушки Элизабет вместе с тетушкой Миллисент или одна. Мне, конечно, будет приятно вспоминать мою Королевскую помолвку...

– Нонсенс! Ведь я буду с тобой всегда, – решительно возразила Кларисса.

– Дорогая кузина. – Памела сжала руку Клариссы. –Ты, без сомнения, выйдешь замуж еще до конца этого месяца.

– Граф ничего не говорит о браке.

– Он скажет, я уверена. Хотя бы для того, чтобы спасти тебя от такой старой желчной карги, какой стану я.

Кларисса весело рассмеялась:

– Не представляю тебя старой желчной каргой.

– О, я собираюсь стать страшно желчной, придирчивой и вспыльчивой. И абсолютно эксцентричной, – рассмеялась Памела. – Поверь мне, у тебя все гораздо лучше с графом Стефановичем, чем у меня с Алексеем.

– Вы снова говорите обо мне, леди Овертон? – сказал внезапно появившийся граф.

Взяв руку Клариссы, он поцеловал ее. – Надеюсь, что только хорошее?

– Я пока еще не решила, лорд. – Их взгляды встретились.

Казалось, что они были только вдвоем, а не на балу среди гостей.

У Памелы екнуло сердце, когда она увидела их взгляды. Она вначале почувствовала нечто вроде зависти, однако радость за кузину, ставшую ее лучшей подругой, все же преобладала. Кларисса заслужила право на счастье.