– Второго я помню, как звали - Салан. Он был такой веселый и галантный. И обращался со мной совсем не как с принцессой. Он мне понравился гораздо больше.

– Его я вообще не помню.

– Жаль, мне было бы интересно послушать о нем. Корна же мне неудобно расспрашивать.

– Почему, Зорена? Что плохо в том, что ты интересуешься понравившимся молодым человеком?

– Потому что я все равно никогда не выйду замуж.
– Зорена гордо вскинула голову.
– Ни за кого. Никогда. Я останусь королевой и не хочу делить власть с кем-то другим. Ведь мой муж тогда станет королем, а в нашей стране - именно у него будет вся власть. Я не хочу этого. Я хочу править сама.

– Но, Зорена, а дети? Ваши дети. Твой сын, который станет наследником. Ты будешь заниматься воспитанием детей, а король будет править.

– Нет, я не хочу детей. Я не хочу стать обычной женой. Я хочу остаться в истории моей страны королевой, а не женой короля или матерью короля. Жаль, что я не родилась мальчиком.
– Зорена выпрямилась в кресле. Это уже была не просто девушка, делившаяся своими секретами с подружкой. Это была королева.

Алаина тихонечко вздохнула.

– Не знаю, что сказать, Зорена. Давай не будем загадывать. Мне кажется, это решение можно переменить, слишком многое может измениться.

– Нет, нет, не спорю. Просто мне не встречался еще человек, из-за которого я смогла бы изменить свои мысли.

Все шло по задуманному плану. Зорена послала королю Сарлу официальное послание, в котором уведомляла, что принц Корн с женой находятся в ее дворце в гостях, и она принимает их со всем присущем ее стране гостеприимством. Ей нравится общество принца и принцессы, и она просит короля Сарла не торопиться с отзывом брата на родину.

От короля Сарла не было ни строчки. Все ждали, что он пожалует за братом сам.

Так и случилось. Только произошло это неожиданно.

Когда королева Зорена возвращалась с прогулки с обычным своим окружением, ей доложили, что в тронном зале ее и принца Корна ожидает король Сарл, желающий, чтобы при его встрече с братом не присутствовали посторонние люди. Просьба была высказана в такой учтивой и вежливой формой при всех придворных, что королеве просто невежливо было бы взять в тронный зал кого-нибудь еще, кроме своего личного телохранителя, коим, конечно же, оказался Турин. Про Алаину не было сказано ни слова, поэтому Зорена тут же отправила девушку с Вилдой прочь. Они должны были, при неблагоприятном стечении обстоятельств, срочно покинуть Алмику.

Король Сарл прохаживался в тронном зале, рассматривая мозаику на стенах, истинные произведения искусства. С ним было человек десять вооруженных дворян.

– Король Сарл!

– Королева Зорена!

Взаимные поклоны и обмен церемониальным приветствием. И только потом Сарл взглянул на Корна. Усмехнулся хищно и недобро.

– Брат!

– Ваше величество!
– Корн поклонился.

– Надеюсь, ты не ждешь, что я брошусь к тебе с объятиями.

– Нисколечко, ваше величество.

– Я рад, что мы отлично понимаем друг друга. И что ты, вот так спокойно возьмешь и последуешь за мной?

– Да, ваше величество, - поклонился еще раз Корн, мельком взглянув на Зорену.

– А, ну да, конечно, - усмехнулся Сарл, - как ты можешь оставить голодной целую страну. Твоя жалостливость и самопожертвование, брат, позволяет манипулировать тобой получше, чем хитроумные ловушки. Неужели ты так прост, Корн? Это даже неинтересно.

Из группы дворян вышел молодой человек и не дал Корну ответить королю.

– Здравствуйте, лорд Корн!

– Приветствую тебя, Салан!
– на этот раз Корн был искренен.

Сарл рассмеялся.

– Что, встретились друзья? Ну, теперь, Салан, подойди к своему принцу и шепни, что б он, мол, держался спокойно, король специально хочет вывести его из себя.

Салан слегка покраснел, но твердо сказал, обращаясь к Корну.

– Корн, в этот раз тебе не удастся оставить меня в стороне. Я встану рядом с тобой, желаешь ты этого или нет.

– Спасибо, Салан, и извини еще раз. Надеюсь, все пройдет нормально.

– Как же иначе, - вступила в разговор Зорена и попыталась увести разговор в другую сторону.
– Ваше величество, вы прибыли так неожиданно, я не смогла принять вас подобающим образом. Пройдемте, я уже распорядилась, нам подадут ужин. После этого вы сможете отдохнуть после дороги.

– О, моя королева, - Сарл подошел к Зорене и, взяв ее руку в свою, нежно поцеловал кончики пальчиков.
– Вам никто не говорил, что вы прекрасны. Воистину, если бы было возможным, я на коленях умолял бы вас выйти за меня замуж. Увы, увы, Сводом наших законов - это запрещено.

– Я знаю, ваше величество, вы самый завидный жених из всех стран, но, как вы сами заметили, увы, не для всевозможных принцесс и королев.

– Вы не всевозможная, вы единственная и неповторимая!
– пылко сказал Сарл.
– Я готов сидеть у ваших ног ночи напролет. Но, - Сарл развел руками, - мои государственные дела не ждут. У меня есть долг, и с вашего позволения, я продолжу.