Такт, еще такт… осмелившиеся составить ей компанию шагнули вперед. И она… Сейчас — королева! Гордо расправлены плечи, руки подняты вверх. Начали… резкий шаг вперед, вырываясь из кольца рук партнера. Разворот… и он ловит ее, ведет вперед. Рядом, но не с нею, близко, но не тот, для кого создается этот танец, восхищенный и ослепленный, но еще живой.

Шаг в шаг, вдох во вдох, кружатся по залу двое, только двое, все остальные — лишь нелепые статисты на этом празднике. Она прекрасна и достойна самого лучшего. А он, лишь веха, через которую она переступит на пути к… чему? Презренный и обиженный, падает на колени, протягивая руки к уходящей вдаль красавице, моля о взаимности, восхищаясь гибкой фигурой, легким шагом, сильными уверенными движениями. Взметнулись темно-коричневые лепестки платья, она вернулась, касаясь кончиками пальцев просительно протянутой руки коленопреклоненного партнера. Обошла кругом, покачивая бедрами. Он встал с колен, окинул ее жадным взором, и снова…

Шаг в шаг, вдох во вдох, они скользят вперед… он и она, королева и слуга.

Сияют бриллианты на ресницах, лукавая улыбка касается губ, она здесь, но не с ними, их много — она одна! И мотыльки, привлеченные жарким огнем, пойдут за ней, как завороженные. Нервные движения плеч, изогнутая спина, совершенство… опасное, беспощадное, злое. Он убегает, испуганный, но… Хищный прищур, скольжение, разворот, в нападении ей нет равных, не выживет никто!

Королева!

Затихала музыка, и уходило наитие, ведущее пару вперед. Вернувшись под крылышко мачехи, Лина облегченно выдохнула. Почему она всегда дает такие экзотические поводы для сплетен? Наверное, потому, что ей это нравится?

И все равно, было если не весело, то занимательно точно. Вон и Лиса вид слегка ошеломленный… хм, похоже не слегка. Воспользовавшись его рассеянностью, какая-то леди утащила его в круг вальса. Бе-едняга!

А она на этот раз опять без партнера, что может быть замечательнее? Вот мачеха опять морщится, недовольна. Чего переживать? Вот скандал утихнет, и снова покоя не будет, только теперь еще и женихи осаждать начнут. Брр! Как представишь, так жутко делается, и никакие обязанности перед родом ее из Школы не выманят!

Когда же это кончится?

До конца торжеств она успела протанцевать еще пару раз, причем один из них с принцем, сопровождаемая злобно-ревнивым взглядом новоприобретенной им супруги. Никаких умных разговоров они не вели, только обменялись вежливыми фразами. Жаль, а то у Лины на языке болталась парочка замечательных комментариев.

Проводив сохраняющих потрясающе спокойное выражение лиц новобрачных в спальню (на самом деле только до выхода из зала), гости начали расходиться…

А в особняке Эйденов Лину ожидало запечатанное послание, прибывшее с дипломатической почтой. При попытке вскрыть его, изображенный на плотном конверте дракончик расправлял крылья и кусался, а неизвестного вида тварюшка, нарисованная рядом, весело шипела, демонстрируя набор треугольных зубов.

— Как мило, — пробормотала девушка, беря с подноса послание. Проводив рассеянным взглядом слугу, демонстрирующего только вошедшим в двери хозяевам перевязанные пальцы, она вскрыла конверт.

Печать характер показывать не стала.

Полюбовавшись на сложенный вчетверо золотистый лист, украшенный вензелями, Лина его развернула и, вздернув брови, внимательно изучила затейливую рунопись.

— Что это? — спросил герцог, поднимаясь вверх по ступеням и даже не поворачивая головы.

— Приглашение,- равнодушно пожала плечами девушка.

— Куда? — он соизволил обернуться, едва не столкнув поднимающуюся следом герцогиню. Та немного заполошно отступила вниз и тоже посмотрела вниз.

— На помолвку, — Лина не торопилась отвечать. А зачем? Да и дорогой отец не демонстрирует особенного желания узнавать, задавая вопросы скорее по инерции. Явно занят обдумыванием каких-то сложных вопросов.

— Чью? — герцог продолжил подъем, немного раздраженно подхватив под руку супругу, недоуменно переводящую взгляд то на Лину, стоящую внизу с безмятежным выражением лица, то на мужа, ледяные глаза которого могли бы заморозить Приграничье.

А какая разница?

— Наследницы Тирита.

— Кого? — удивление заставило лорда остановиться, и девушка успела неспешно прошествовать мимо него к своим комнатам, бросив по дороге:

— Да, да, приглашение на помолвку Наследницы Тирита, которая состоится 15 Синавеора, для майл'эйри Эйден со свитой. Желаете отправиться со мной, милорд?

— Что я слышу?! — возопила вдруг миледи герцогиня, сильно воодушевленная сей новостью. — Надо немедленно начинать готовиться!

— Не торопитесь! Успе-ете-е до конца лета! — пропела Лина, перегнувшись через перила галереи.

Жизнь, кажется, налаживается! В очередной раз.