Лейтенант нахмурился.

– И какая же вторая?

Роман вздохнул.

– Козел отпущения.

Женщина грациозно вплыла на середину офиса Романа. Высокая, стройная, чуть за сорок, с седеющими темными волосами и проницательным взглядом. Ее окружала атмосфера уверенности.

– Лейтенант Эрин Кеннеди, капитан, – представилась она. – По вашему приказанию явилась для предварительного собеседования.

– Приветствую вас на борту, лейтенант. – Роман кивнул ей. – Или мне следует называть вас «старший помощник»?

– «Лейтенант» меня вполне устроит, сэр, – ответила она, картинно выгнув бровь. – Мне обещали, что в моих документах не останется упоминания о понижении в звании.

– Его там и нет. Так произошло, что один из моих друзей несколько лет назад служил на корабле, где вы были старшим помощником капитана, и ваше имя застряло у меня в памяти. Я так понимаю, понижение в звании было добровольным?

– Да, сэр, – ответила она. – Поначалу я должна была стать старшим помощником на «Дружбе», однако в последний момент меня заменили – одна фракция в Сенате боролась с другой, и мои сторонники проиграли. За мной оставили выбор – либо согласиться на понижение в звании до лейтенанта, либо уйти вообще.

– Понятно. – Роман задумчиво смотрел на нее. – А что, полет на «Дружбе» очень важен для вас?

– Да, сэр. Но не по той причине, по какой все остальные дали свое согласие.

– Темпи вас, я так понимаю, не волнуют.

Это прозвучало как утверждение, не вопрос. Согласно психологической характеристике Кеннеди, она относилась к темпи практически нейтрально – и тем заметно выделялась на фоне эмоционально заряженного экипажа.

Она еле заметно пожала плечами.

– Вообще-то не волнуют, сэр. Хотя, возможно, точнее было бы сказать, что известные мне «за» и «против» уравновешивают друг друга.

Сказанное в большой степени было эхом тех чувств, которые сам Роман испытывал к чужеземцам. Он мимолетно пожалел, что Кеннеди не стала старшим помощником на «Дружбе».

– В таком случае, как вам роль миротворца между сторонниками и противниками темпи? – осторожно прозондировал он почву.

Она еле заметно улыбнулась.

– И оказаться под обстрелом с обеих сторон? Это не для меня, сэр. На самом деле главная причина, почему я хочу остаться, это возможность приобрести опыт полетов со звездными конями. Учитывая, что коммерческие торговые компании уже пытаются сотрудничать с темпи на основе аренды звездных коней, думаю, будущее космических путешествий именно за этим направлением.

– Возможно.

А возможно, и нет. Те немногие компании, которые пытались нанять звездных коней, отказавшись от использования кораблей с системой мицууши, сумели кое-что на этом заработать, но потеряли расположение клиентов, и, по грубой оценке, упущенная выгода примерно равнялась полученной прибыли. На данный момент все направление рассматривалось как весьма сомнительное и развивалось исключительно на основе личной инициативы.

Еще одна ноша, угрюмо подумал Роман, которая ляжет на его плечи и на проект «Дружба».

– В любом случае, опыт полетов со звездными конями я вам гарантирую. Вы уже ознакомились с нашим полетным планом?

– Конечно, сэр. – Ее, казалось, удивил этот вопрос. – Я также прочла исследовательские отчеты о четырех планетах, которые нам предстоит посетить. Альфа, Бета, Гамма и Дельта – так они там называются.

– Обозначить их таким образом – не моя идея, – сухо заметил Роман. – Я бы предпочел что-нибудь более содержательное.

Она снова улыбнулась.

– Ну, с бюрократами не поспоришь, знаю это по собственному опыту. Один вопрос, если позволите: эти отчеты целиком основаны на темпийских данных?

– Да. До сих пор люди ни одной из этих систем не посещали.

– Значит, все в этих отчетах написано с позиций темпи.

– И об этом, конечно, следует все время помнить, когда мы там окажемся. Есть еще вопросы относительно полетного плана или отчетов? – спросил Роман.

– В общем, нет, сэр, – ответила она после недолгого раздумья. – В некоторых местах план заметно расплывчатый. Это сделано умышленно?

– Совершенно верно, – кивнул Роман. – Я хотел оставить простор для импровизации… с учетом местных условий, так сказать. Не забывайте, лейтенант, ничего подобного никогда прежде не происходило; это первая попытка. Нам предстоит творить историю, и вы станете участницей этого процесса.

«Ну, по крайней мере, сноски мы наверняка удостоимся», – казалось, говорил ее взгляд. Вслух она произнесла подчеркнуто нейтральным тоном:

– Да, сэр.

– По пути мы будем постоянно корректировать план, – продолжал Роман. – Я рассчитываю на сотрудничество с вами в этом вопросе и, конечно, готов в любой момент выслушать любые замечания. – Он взглянул на свой настольный дисплей, проверяя, не забыл ли о чем-то спросить. – Что вы можете сказать о своем персонале? Проблем пока нет?

– Ничего существенного. – Она покачала головой. – В частности, с точки зрения возможных психологических конфликтов на борту.