Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из лучших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, император, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно дело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, если здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти двое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой власти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Тарас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спиной и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, «нет», ответила она, ни «Тарасик», ни «любимый дядя» им совершенно не мешают. Ладно, мне они тоже не мешают – пусть и дальше там сидят.

Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал тогда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже не хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка виконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня своим императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего господина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и сидели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался – замок виконта пользовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав своим фирменным заклинанием выбил бы ворота – полегли бы при штурме тысяча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду были секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, пока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.

Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подстать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный – покорился бы мне, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем имел. Но захотел со мной воевать – сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке укрылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фигня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таким образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинников и тысяча крестьян, хочет «умереть, но не сдаться» набирающей силу империи… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотите умереть? Что же, я, как Дед Мороз, сделаю вам такой подарок.

Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действия простой – берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще больше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии (заклинание Ветер [10] ) направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не признали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хороши.

А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он умудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежной, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достойный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сожгли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой подарок должна была ее убийство простить.

Но это все уже было в прошлом – теперь таких дураков, как виконт, в Империи Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто, по крайней мере вслух, не рискнет усомниться, так что я смог, не опасаясь удара в спину, собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу головорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом маршировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дело дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться – что же, значит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.

По крайней мере один урок они уже в первый день усвоили. Знали уже, что за дезертирство, за насилие над мирными жителями, за неподчинение моим приказам наказание одно – веревка на шею. Десять человек на виселице – казалось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь уже все знали, если я кричу «Смирна!», значит надо живот втянуть, плечи назад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Все таки дисциплина – великая вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.

Эльфы к ректору относились хорошо. По вечерам он рассказывал им истории, из своей жизни, из книг, прочитанных в Древней библиотеке, просто придуманные. А эльфы делились своим жизненным опытом, угощая ректора похлебкой из общего котелка. Он чувствовал себя тут скорее не заложником, а почетным гостем, и так оно в принципе и было. Ректор магической академии среди эльфов слыл одним из сторонников идеи равенства всех рас, во всяком случае, он признавал за всеми равное право учиться магии, и даже если бы оказалось, что МихМих солгал, убивать ректора эльфы не собирались.