– Синдикат никогда не откажется от своих планов.

– Мы тоже, – сказал Тогори и снова улыбнулся.

Висевший у него возле уха микрофон коротко пискнул, Тогори прижал его чуть плотнее и выслушал сообщение.

– Наши преследователи восприняли предупреждение правильно, – передал он нам. – Корабли тормозят и разворачиваются.

– Здесь действительно находится сто тысяч человек? – поинтересовался я.

– К сожалению, меньше. Около семидесяти пяти тысяч. Поверьте, отыскать желающих отправиться в пространство на многие годы без гарантии успеха было непросто. Мы занимались этим с того самого момента, как началось строительство корабля. Но теперь уже искать нет времени. Именно поэтому я хочу попросить господина Норкоффа пройти со мной к Навигатору. Старт состоится немедленно. Вы тоже можете пойти с нами, господин Ковальский.

– Кто он, этот Тогори? – спросил я Вайду, пока мы шли к лифту.

– Главный координатор проекта. Ближайший помощник отца и его заместитель. Если бы не он, не думаю, что «Пурпурная звезда» была бы готова сегодня к полету.

Люди и машины превратили астероид в скорлупку, выеденную изнутри и трудолюбиво заполненную человеческими сотами. Прозрачный лифт промчал нас через их кружево. Я видел этажи многочисленных жилых ячеек, улицы и кварталы с крохотными площадями и редкими человеческими фигурками.

– Почему так мало людей? – спросил я Тогори.

– Объявлена предстартовая готовность. Все или на рабочих местах, или в своих каютах.

Лифт плавно замедлил ход и остановился. Перед центром управления стояли вооруженные люди в униформе.

– У вас здесь своя полиция?

– И даже тюрьма, – кивнул Тогори. – Мы принимали всех желающих. Люди, как вы понимаете, бывают разные…

К Тогори подбежал один из офицеров.

– Со стороны Земли к нам движется большое количество кораблей, – взволнованно сообщил он. – Мы засекли более трех сотен единиц. Если начнется атака, мы не сумеем ее отразить.

– Атаки не будет, – сказал Тогори. – Они просто не успеют. Мы начинаем стартовый маневр прямо сейчас. Всем занять места в компенсаторах!

…Масса «Пурпурной звезды» была столь огромна, что момента прыжка я почти не почувствовал – только легкую вибрацию огромных машин, пронзающих пространство. Меня охватила печаль. Мой Форт на Итаке, мой дом, мое надежное убежище навсегда осталось в невообразимой дали. Я чувствовал, что никогда туда не вернусь. Меня не особенно волновали мысли о том, что всех нас ждет впереди: я привык и к ожиданию, и к переменам. Разве что немного устал от них…

Внезапно я ощутил толчок, за ним последовал еще и еще, каждый сильнее предыдущего. Я услышал взволнованные крики и выбрался из компенсатора. Мимо ячейки, придерживаясь руками за стену, пробежали несколько человек. Я последовал за ними. Нестабильность такого гигантского сооружения, каким была «Пурпурная звезда», грозила серьезной бедой. Но что стало ее причиной?

После очередного шага я едва не взмыл к потолку, затем вновь появившаяся тяжесть швырнула меня на пол. Изменения гравитации накатывали волнами, не позволяя приспособиться, и когда я вполз в центр управления, то изрядно взмок. Насколько я мог судить, здесь находились все руководители, за исключением Глора. Превозмогая тошноту, я пробрался поближе к Тогори.

– Что происходит?

– Мы не понимаем. Это началось в ту самую секунду, когда корабль по расчетам должен был выйти из прыжка. Мы не знаем, где находимся, гравикомпенсаторы больше не подчиняются командам.

– Отключите машины гравитации! – крикнул я. – Это Канал. Алекс был прав. Мы попали в Канал! Нас просто разорвет, если мы не последуем его течению. С ним нельзя бороться.

Тогори с усилием дотянулся до переговорного устройства и отдал несколько команд. Примерно через минуту все изменилось. Толчки прекратились, пришла невесомость, а вместе с ней тугая тишина. Все, кто находился в центре и оказался вне кресел, болтались в нелепых позах, судорожно дрыгая конечностями, словно утопающие. Я успел ухватиться за стойку кресла Тогори и поэтому избежал подобного унижения. Оглядевшись, я обнаружил рядом Алекса и Вайду, которым тоже удалось как-то зафиксировать свое положение в пространстве.

– Где мы, командир? – позвучал за моей спиной голос одного из подчиненных Тогори. Голос, наполненный страхом.

Экраны внешнего обзора были черны. Я никогда в жизни не видел подобной черноты. Она не имела ничего общего с мраком пространства, всегда испещренным светлыми точками светил и галактик; она была непохожа на тусклый свет Вселенной во время прыжка. Она вообще была ни на что не похожа. Этот мрак был абсолютен и непроницаем, лишен объема и протяженности, и «Пурпурная звезда» оказалась погребенной в его толще.

– Алекс! Расскажите подробно все, что вы знаете! – потребовал Тогори.

– Извините, Тогори, но мне нечего сказать, – растерянно ответил Алекс. – Хотя с нашим кораблем действительно происходило нечто похожее. Толчки, изменение гравитации. Но все закончилось очень быстро. Сначала это показалось просто мелким недоразумением, о котором мы просто забыли, когда увидели звезду. Может быть, дело в массе корабля? «Пурпурная звезда» так огромна…

– Вы были обязаны предупредить!

Я почувствовал, как на Алексе скрещиваются недобрые взгляды присутствующих. Мне совсем не хотелось, чтобы он оказался в роли козла отпущения.