— Да кто их знает, этих ящериц…

— Вот именно. Вы — не знаете.

— Шандар, не ершись, — вставил свое слово директор. — Расскажи нам, что мы должны знать, по твоему мнению.

Зель перевернула пернатую ящерицу на спину, провела по животу, нащупала выемку и потянула за плотную кожу. Кожа неожиданно легко подалась и обнажила сложное переплетение белых проводков и двух симметричных ребристых образований красного цвета. Ящерица обмякла, и ее лапы разом шлепнулись на столешницу. Шандар покопалась во внутренностях животного и вытянула какую-то металлически поблескивающую горошину.

Собрание несколько секунд разглядывало ее, а потом все разом подняли головы на молчащую девушку.

— Всё это весьма эффектно, но в чем суть демонстрации? — спросил Кузовкин, один из технических директоров.

— Это не природный объект.

— Искусственный? И кто его создал? Мы — первые на планете.

— Это вы так думаете, — устало бросила Шандар, опускаясь на стул. Никаких сил не было, чтобы спорить, что-то доказывать, рвать душу из-за чужого артефакта.

— Почему же их следов нигде нет?

— А вы искали, да? Даже животных, которые под носом ползают и летают, не удосужились изучить.

— Организация биологической лаборатории стоит в плане на начало следующего года, — выдал справку Тред Амтель, начальник по снабжению.

— Ну, при чем здесь лаборатория? У вас же специалисты никуда не делись!

— Да, действительно, — вмешался Слобода, — чем у нас сейчас занимаются профильные специалисты? Шандар правильный вопрос подняла — по эффективному использованию рабочей силы. Кто у нас за это отвечает?

— Кальнин, конечно, — отозвался кто-то с дальнего конца стола. — Он же начальник отдела кадров.

Слобода чиркнул несколько слов в блокнотике и негромко пробурчал: «Развели бюрократию на пустом месте. Чистить уже пора». Однако на эту реплику начальства внимания не обратили: уже почти все вовлеклись в бурное обсуждение.

— Нет у нас специалистов по внеземным формам жизни! — кричали слева.

— С такими настроениями точно никого не останется, одни работяги! — возражали справа.

— И чем вам не нравятся простые рабочие?! Ведь на них в колонии всё держится!

— О-о-о! Пролетарии!

— Прекратить базар! — Слобода грозно рыкнул и стукнул по столу ладонью. — С недовольными мы разберемся. По очередности. У кого конкретные вопросы к Шандар?

— И что — все ящерицы такие?

— Не все. Именно это и говорит об их искусственном происхождении. Они должны были слиться по внешним параметрам с эндемическим видом. И это у них вполне получилось, — ответила зель.

— Предназначение аппаратуры? — Слобода не стал размениваться на мелочи, а сразу вычленил главное в обсуждении.

— Я думаю, — ответила Шандар, — накапливание и пересылка информации. Кому-то.

— И всё же остается вопрос их неадекватного поведения при прокладке дороги.

— Есть вариант. В той стороне находится что-то, чего мы не должны обнаружить. Их база.

После слов Шандар все резко замолчали. Каждый пытался переварить новые данные и выработать линию поведения.

— Это ваша гипотеза, — наконец высказался Збигнев, начальник автохозяйства. — Она ничем не подкреплена, никаким фактическим материалом. Есть там база, или нет — нам всё равно надо строить дорогу.

— Ну да, — поддержал кто-то на том конце длинного стола, — что ж нам с той базой теперь и есть как попало придется? Мало ли чего мы на планете еще не изучили? При каждом псевдо открытии работу прекращать?

— Каков может быть реальный эффект от обнаружения базы? Желательно в материальном и денежном эквиваленте, — подал свой голос главный бухгалтер.

Но Слобода не дал дебатам разгореться по новой.

— Так. Вопрос закрыт. На сегодня все свободны. Шандар, останься.

Люди потянулись к выходу, поглядывая на зель. Некоторые с сочувствием, думая, что девушку ожидает выговор, другие — со злорадством, дескать, сама напросилась, третьи — с интересом — какие дела у нее могут быть с главой колонии.

Слобода терпеливо подождал, пока неспешный ручеек подчиненных освободит кабинет, встал и запер за ними дверь. Шандар безучастно смотрела на эти действия: когда Слобода решит, что ей надо послушать, он скажет.