— Тихо! — Успокоил нас крик одного из нургов. — Осторожно! Здесь дикие котаны!

И мы увидели, что нас окружили целых семь сфинксов. Их бесстрастные лица ничего не выражали, но хвосты нервно подрагивали, а лапы напряглись для броска. Сомнений по поводу их намерений ни у кого не оставалось. Нас приняли за завтрак, нас обязательно сожрут, если мы ничего не придумаем. Но мы совсем забыли про нашего сфинкса, который к этому времени уже оклемался. Он вышел из — за камня и пронзительно крикнул. От его крика у меня суть не лопнули барабанные перепонки, и потемнело в глазах. Сфинксы, словно по команде, повернули головы в его сторону. Не знаю, о чём они там говорили — мозг сфинксов для нас закрыт, но что — то в их поведении изменилось. От них уже не исходило никакой угрозы. Смена настроения никак не отразилась на их лицах, но мы кожей почувствовали, что сфинксы уже не представляют для нас никакой опасности. Мне даже показалось, что я заметила в их жёлтых глазах любопытство. Они внимательно разглядывали нас, именно нас. А не нургов.

" Это хранители храма — объяснил нам наш сфинкс — Это их храм. Они здесь хозяева".

Вот тебе и сюрприз! Оказывается — это храм не нургов, а сфинксов! Чудны дела твои, Господи! Тогда понятно, почему здесь больше ничего нет, кроме источника. Что могут сотворить своими когтистыми лапами эти существа? Сомневаюсь, что у них что — нибудь получилось бы с созданием идолов или писанием икон. Так что же они здесь охраняют? На кого похожи их боги?

В голове у меня словно бомба взорвалась! На какой — то миг мне даже показалось, что я умерла и не заметила когда. Потом я поняла, в чём дело — просто толпа сфинксов нагло шарила в моём мозгу. Это взбесило даже скарра, он ощетинился, напрягся и вышвырнул непрошенных гостей. Сфинксы посмотрели на нас уже по — другому, в их взглядах легко читалось уважение. Наконец — то они встретили кого — то равного себе!

Нургов усыпили, а иначе, как объяснить внезапно сваливший их сон?

Соф шагнул навстречу самому крупному сфинксу. Их глаза встретились, и они смотрели друг на друга минут пять. Вдруг сфинкс заговорил. Голос его отражался от стен и звучал очень торжественно. Он единственный, казалось, понимал, что происходит в этом загадочном храме.

— Я не знаю кто вы. — Сказал он. — Но вы пришли в храм и нарушили неприкосновенность жилища богов. Мы должны были убить вас, но вы не нурги и не тарги, вы — кто — то ещё, и мы не знаем, что нам с вами делать. Пусть это решат Боги!

Ну вот, началось! Иногда мне кажется, что в космосе мистики больше, чем на Земле. Вот и здесь тоже. Ну — ну, посмотрим, как их боги будут решать нашу судьбу. Интересно, на кого они похожи?

В этот момент стены задрожали, словно от землетрясения. Посыпались камни.

— Что это? — Спросил Ирф растерянно.

Камни, отвалившиеся от стен, упав на пол, вдруг начинали вести себя совсем уж противоестественно! Они двигались, меняли форму, но это по — прежнему были камни.

— Древний народ! Боги! — зашептали сфинксы.

— О ком это они? — Спросила я у Шарта.

— Понятия не имею.

А между тем, странные камни превратились в каменных саламандр, каменных, но живых. Весь храм был заполнен ими. Казалось, что их было ещё больше, просто остальным не хватало места. Каменные ящерицы оставили нам лишь небольшой пятачок вокруг родника. А потом ящерицы слиплись и превратились в один большой камень. Что бы это значило?

Но на этом странности не закончились. Камень вдруг стал менять форму и вот уже перед нами возник человек, каменный человек!

— Что это за цирк? — Шепнул мне на ухо Соф. — Что бы всё это значило?

А каменный человек продолжал меняться. Менялся, менялся и превратился в самого обыкновенного нурга. Живого нурга! Я обалдела, думаю, что все остальные — тоже. Я чувствовала, что каменные стены внимательно разглядывают нас. Они живые эти стены. Никто из нас не мог выдавить из себя ни слова. Мы были потрясены! То, что произошло на наших глазах, не имело объяснения.

— Я объясню, — заговорил загадочный тип. — Ты слышал, что котан назвал нас древним народом и богами? Они так думают, но это неверно. Да, я очень древний, но я не Бог. Мы — тот материал, из которого она создавалась. Что я такое? Я — то первичное вещество, которое не имеет никаких определённых качеств, но которое может быть чем угодно — водой, светом, звездой, живым организмом. Мы не Боги, но мы гораздо древнее, чем те существа, что живут в вас. Эта планета наполовину пустая. В ней столько пустот, что даже вода не держится на поверхности. Именно поэтому здесь, в глубине этой планеты, мы смогли сохраниться в своём первозданном виде.

Он говорил о себе то в единственном, то во множественном числе. Знал ли он сам, что он такое? Я лично ничего не поняла. Поняла лишь то, что это нечто, что может быть чем угодно. Дальше мне было бесполезно что — то объяснять. И он это понял.

— Я знаю, зачем вы пришли сюда. Эта цивилизация умирает. Мы могли бы дать вам ответы на все ваши вопросы, но зачем? Хотите знать, что вам делать?

Мы дружно кивнули. Говорить мы не могли — слишком уж много чудес на нас свалилось.

— Совет простой: иногда древние предания вернее научных данных. Отправляйтесь на Базу, и расскажите всё. И, если Высшему будет угодно, то дальше ваш путь будет лежать на Колыбель. А вот найдёте вы там ответ на ваш вопрос или нет — это зависит от вас самих.

Вдруг он разлетелся на мелкие осколки. Камни вновь вернулись на свои места и стали тем, чем были до этого — обычной каменной стеной, как будто всё это нам приснилось.

Слегка ошарашенные и подавленные, мы не стали разбираться, в чём дело, и решили последовать совету непонятного существа или вещества. Не сговариваясь, мы отправились на Базу. Жарить пятки на Тартре уже, похоже, не имело смысла.

База, вот она База! Самое необыкновенное место во Вселенной! Это наша новая База, место по — настоящему красивое. Небо на этой планете непривычно высокое, а океан изумрудный и пахнет цветами. Местное светило слишком большое, но я не сказала бы, что там жарче, чем на Земле. Иногда океан цветёт! Целые острова прекрасных голубых и белых цветов, похожих на наши лотосы, колыхаются на волнах. Наверное, именно из — за этих цветов океан так пахнет.