– Джерзи!
– прохрипел я и повторил громче: - Джерзи! Тот вскочил на ноги.

– Дин! Пришел в себя?

– Где я?

Нивин улыбнулся, потом расхохотался.

– Вот здорово! Хотел бы я так же владеть собой!

– Не болтай чепуху, Джерзи. Где я?

– На Арапете. В базовом госпитале девятого сектора. Сперва, признаться, мы боялись, что потеряем тебя.

Он откинулся на стуле, потянулся, зевнул.

– А что с Д’Мааном?

– Наша_ задача выполнена, спасибо тебе. Ты дал старику Нептуну хорошенькую встряску, начав бороться с ним тогда, когда он уже решил, что все в порядке.
– Нивин переменил позу, наклонившись вперед.
– В тех районах, куда Нептун не забирается, все живые существа делают то же самое и не подпускают его. В других местах они уживаются с Нептуном, подчиняясь ему. По мнению Мустафы, следующая экспедиция выживет без особого труда, если наденет защитные костюмы, экранирующие собственные излучения. Правда, это не поможет устранить главную угрозу.

– Главную угрозу?

– Нептун не вполне разумен, хотя тупым его тоже не назовешь. Поля, с которыми мы столкнулись, - его первая линия обороны. Если ваши сигналы не совпадают с его собственными, он напускает на вас ваши потаенные страхи. Однако у него есть в запасе еще кое-что. Когда тебя утащили в госпиталь, мы провели парочку экспериментов. В результате посадочный модуль превратился в лужу расплавленного металла.

– Не понимаю.

– Поле страха, как мы его прозвали, - первая автоматическая реакция на непрошеных гостей. Но все, кто живет на Д’Маане, так или иначе к этому приспособились. Вот Нептун и разработал другие методы обороны: во-первых, резкое повышение температуры, а во-вторых, трансформацию материи. Роботов не испугаешь, так он их, недолго думая, расплавил.

– Трудненько же будет там закрепиться!

– А это уж не наша забота…

Дверь в палату распахнулась, и к нам ворвался Миклинн в сопровождении краснорожего - похоже, обожженного - Паркса. Миклинн бросил взгляд на меня и расплылся в улыбке.

– Вижу, что ты решил вернуться в число живых. Я не спорил, только спросил:

– А сам ты как?

– Отлично. Просто отлично.

– Знаешь, Рэд, - фыркнул Паркс, - проклятые волосатики не хотят принимать ни одного предложения.

Миклинн пожал плечами.

– Ну что ж, Паркс, мы подчиняемся приказам. Нам приказано убираться отсюда, как только мы обеспечим волосатикам возможность спуститься на Д’Маан и выжить. Мы свое дело сделали.

– Но ведь ты понимаешь, - Паркс насупился, - что натворит Луа со своими дружками после посадки…

– Разве я не пробовал дать им несколько толковых советов?
– заметил Миклинн, приподнимая брови.
– Не моя вина, если они не желают слушать.

Паркс пристально вгляделся в командира и вдруг, закинув голову, от души расхохотался. Так, хохоча, он и вышел из комнаты. Я принял сидячее положение и осведомился:

– Что дальше?

Давно я не видел его любимого жеста: Миклинн потер подбородок.

– Как только встанешь на ноги, нас ждет новое задание.

– Под твоим руководством?

– Под моим.

Я поджал губы, зажмурился и все-таки кивнул.

– Думаю, существуют и более тяжкие виды казни…

Теперь расхохотался Джерзи.

– Если есть, то крайне редкие…

Протянув руку, Миклинн треснул Нивина по предплечью.

– Я выбью из тебя дурь! Повалю, наступлю на башку и выдавлю ее из ушей…

– Миклинн, - перебил я, - что, по-твоему, случится с арапетянами на Д’Маане и что так рассмешило Паркса?

Миклинн чуть было не протянул руки комне, но передумал и позволил им упасть по бокам.

– Луа и его бражка желают попасть на Д’Маан без малейшего промедления. Чтобы ты знал: Луа на Арапете - вроде средневекового феодала-разбойника. Он раскатывал свои волосатые губы на Д’Маан с тех самых пор, как впервые прослышал про эту планету. Едва высадившись, он пошлет своих разгильдяев раздевать ее догола, добывать все подряд, до чего дотянутся их грязные когти.
– Миклинн ухмыльнулся, и, готов поклясться, что в уголках рта у него затрепетало злорадство.
– Экранирующие костюмы, предложенные Мустафой, будут прекрасно служить, пока вы просто гуляете туда-сюда. Но как только они начнут добывать полезные ископаемые… - Он недвусмысленно хмыкнул.
– У меня были кое-какие предложения хотя бы насчет того, как уберечься от отравленной воды, но Луа не проявил интереса…

Он постоял надо мной еще полминуты и, кивнув на прощание, удалился. А я, скрестив руки на груди, сидел и размышлял о том, чем может закончиться конфронтация между нетерпеливыми невеждами арапетянами и водой, способной дать отпор. И сказал себе: Рэд Миклинн взял таки верх над планетой, на которую точил зубы, - над Арапетом…

Полгода спустя, в разгар новой трудной миссии, я спросил Рэда, стоит ли человеку таких способностей и размаха тратить время на сведение счетов. Он ненадолго задумался, затем посмотрел на меня в упор.

– А как иначе вернуть долг?

Честно скажу, я и по сей день не нашел ответа.