— Вот возьми этот перстень.

Владислав вздрогнул от неожиданности и обернулся. Алдан стоял рядом и протягивал ему золотой перстень с большим рубином.

— Вот этот перстень с инициалами моего отца, — сказал наследник, — возьми его, второго такого нет. Если кто-нибудь придет с ним, я буду знать, что это от тебя, — он заглянул через плечо Владислава.

— А, королева силверкеров, — протянул он.

— Кто-кто?

— Ну, это их королева или повелительница, что-то в этом роде, — пояснил Алдан. — Только это все сказки, — добавил он. — Мне визирь Юшир рассказывал.

— Могу я с ним поговорить? — попросил Раденко заинтересованно. — Я очень интересуюсь мифами.

— Конечно можешь, я пришлю его после трапезы, — Алдан повернулся к вошедшему визирю.

Вместе с ним он вышел, что-то обсуждая. На пороге молодой король обернулся и махнул Владиславу рукой. Владислав кивнул в ответ и, повернувшись к картинам, принялся изучать их дальше.

— Чертовски похожа на Эстер, — он снова и снова возвращался к необычной картине.

Слегка покачиваясь в седле своего «коня», Владислав ехал впереди отряда всадников. Рядом с ним на тонконогом жеребце красовался молодой смуглолицый сотник. Его распирала гордость, как никак первое задание, где он являлся командиром отряда. Сотник то и дело поправлял тонкую ниточку усов, едва пробивающуюся над верхней губой и напускал на себя важный вид, когда поворачивался назад, чтобы окинуть грозным взором своих подчиненных. Старые солдаты, глядя на командира, лишь посмеивались себе в усы, но безропотно подчинялись его приказам.

Несмотря на все протесты, молодой король отправил с ним отряд из ста человек, в качестве почетного эскорта. Агента Раденко раздражала скорость, с которой отряд двигался вперед, но подставлять сто голов под гнев короля он тоже не собирался, а поэтому решил потерпеть день-другой и расстаться со своим почетным конвоем, когда они достигнут границ владений лесовиков. К концу третьего дня на горизонте, в последних лучах заходящего солнца, показалась темная кромка леса. Всадники остановились, следуя приказу своего офицера.

— Все, — сказал Владислав, — здесь мы расстанемся. Передай мою нижайшую благодарность его Величеству. Дальше я пойду один. Это приказ короля, — повысил он голос, видя что сотник что-то собирается возразить. — Ты и твои люди свое задание выполнили. Теперь моя очередь.

Он уже давно сканировал окружающую местность и сейчас борткомпьютер скуттера ровным механическим голосом предупреждал его о том, что впереди в нескольких километрах от них, прямо по курсу и слева имеется скопление теплокровных объектов массой от семидесяти до трехсот пятидесяти килограммов. Владислав не имел никакого желания ввязываться в драку и рисковать жизнью людей. Крови было так уже пролито более чем достаточно. Один из солдат тронул своего коня и подъехав ближе, сказал:

— Сотник, не нравится мне это место, я хоть и не лесной житель да жил раньше неподалеку и знаю, когда лес спокоен. Сейчас что-то не так.

Молодой сотник хоть и был молод, но не глуп и несомненно обладал уже боевым опытом. Он оглянулся и оценивающе оглядел кромку леса:

— Пожалуй, он прав. Слишком уж тихо, наверное засада. Луки наизготовку, — скомандовал он, опуская стрелку шлема и закрывая лицо кольчужной бармицей.

— Нет, не думаю, — возразил Владислав. — Впрочем что это?

Из леса выскочила самка стеррата и, без оглядки, помчалась прочь от леса. Ветер сносил запах людей в сторону, и оленеподобное животное резко остановилось, когда поднявшись на пригорок заметило людей. Замешательство длилось недолго. Не оглядываясь и не разбирая дороги, стеррата кинулась прямо к людям и остановилась в самом центре отряда. Лица солдат были сосредоточены. Они, натянув луки, внимательно осматривались по сторонам. Стеррата все еще прижималась к ногам одной из лошадей, ее била крупная дрожь. Лошади, что-то почуяв, захрапели, перебирая ногами. Владислав снова посмотрел в сторону леса. В это мгновение звонко тренькнула тетива, затем почти одновременно еще несколько, и стрелы, свистнув, ушли в темноту. Секундой позже послышался визг, переходящий в хрип.

— Огня! — скомандовал сотник.

Один пожилой солдат раздул огонь и, запалив несколько факелов, подъехал ближе.

— Посмотри, что там, — кивнул головой командир.

— Я и так знаю, — ответил ему солдат, — Стайет.

— Кто, кто? — переспросил Владислав, и сотник разом.

— Стайет, — ответил невузмутимо солдат, — Пойдем посмотрим.

Лошади зафыркали, когда в траве показались тела двух полутораметровых стаетов. Один был уже мертв, а второй еще корчился в агонии, пуская кровавую пену из пасти и царапая когтями землю. Злобные глазки зверя сверлили людей. Низкие, приземистые темно-бурого цвета тела хищников, были похожи на огромных ласок. Эти злобные хищники были всеми нелюбимы за неуемную кровожадность, хотя и были здесь редки. Солдаты расслабились и заулыбались. Двое, чьи стрелы были наиболее меткими, соскочили с коней и добив зверя мечами, принялись вытаскивать клыки хищников, как трофеи. Один молодой солдат накинул было веревку на шею стерраты, но пожилой вояка, положил свою тяжелую руку ему на плечо.

— Ты первый раз с нами и поэтому не знаешь правил пограничников: никогда не используй бедственное положение того, кто просит твоей защиты. — Он вынул нож и едва уловимым движением перерезал веревку.

Солдат хлопнул ладонью по крупу стерраты. Испуганное животное присело на задние ноги и вдруг помчалось прочь со всего духу. Солдат с улыбкой проводил убегающего оленя взглядом.

Агент получил второе предупреждение от компьютера.

— Тепловые объекты движутся к кромке леса. — Владислав склонился к гриве коня и словно слушая что-то, кивнул головой.