— У нас нет времени. Давай ты будешь собираться, а я буду тебе рассказывать, раз уж некоторые (она посмотрела на кота, который уже забыл о всех горестях и развалился на клавиатуре компьютера) были настолько безответственны.

Я нехотя поплелась в ванную умываться. Такие вопросы, как появление кота из воздуха, пульсар (я так про себя назвала светящийся шар) почему-то меня не волновали. Я была полностью спокойна: меня раздражала лишь перспектива тащиться среди ночи невесть куда.

Умывшись, я достала косметику и начала краситься…

— Я думаю ты удивлена моему появлению, — начала Айрин.

— Ну что вы. Ко мне каждый день среди ночи вламываются женщины с котами и требуют идти с ними куда-то.

— Не перебивай. Я — верховная ведьма Валийи. Я должна забрать тебя в мой, а теперь и твой мир.

— Зачем?

— Ты одна из невест наследника.

— А вот с этого места подробнее. Я пока не собираюсь замуж. И вообще, почему одна из?

— У нас существует обычай, что когда приходит время, наследник идет к Чаше Истины и она выбирает пять девушек, которые могли бы стать достойной правительницей.

— А мнение девушек кто-нибудь спрашивает?

— Любая из девушек Валийи мечтает стать хотя бы кандидаткой.

— Тогда причем здесь я?

— Чаша выбрала тебя. Я думаю потому, что кто-то из твоих предков жил в нашем мире.

— Тогда почему он там и не остался?

— Всякое бывает. Правда, это первый раз за 1000 лет, чтобы кандидаткой стала девушка из вашего мира, тем более две сразу.

— А что, кому-то этой ночью тоже так "посчастливилось"?

— Думаю, она уже на месте…И ты давай шевелись.

— А что значит "собрать сумку"? — спохватилась я, одевая платье.

— Ты что никогда никуда не ездила?

— Ездила, конечно.

— Вот и собери все необходимое, что тебе может пригодиться в течение полугода.

— Как это полугода?

— А ты думаешь, что приедешь и сразу выйдешь замуж?

— Да не собираюсь я замуж!

— Успокойся. Тебе еще никто не выдает. Просто есть традиция обучать кандидаток, так что придется немного пожить у нас.

— А родителям я что скажу?! Ушла на полгода учиться на жену наследника — пишите письма?

— Ты просто создашь мысленный образ того, куда ты можешь уехать, а я внушу им.

— Да не буду я ничего создавать! — я бросила на пол вещи, которые машинально начала собирать. — И не пойду никуда!

Я села на кровать и скрестила руки на груди.

— Тогда умрешь, — спокойно сказала ведьма.

— Вы меня убьете? — мне было скорее любопытно, чем страшно.

— Нет. Тебя убьет пророчество: кандидатка меняется только в случае ее смерти.

— Зашибись! Будят посреди ночи, заставляют куда-то идти под угрозой смерти. Всю жизнь мечтала!

— А разве нет? — она засмеялась. — Тебе ничего не угрожает в случае согласия. Вернешься домой через полгода. Поторопись, я обещаю, что потом все расскажу подробнее.

— Охотно верю, — отозвалась я, все-таки покидав в сумку кое-какую одежду.

Проверять версию о пророчестве не хотелось, да и в голове промелькнула мысль о том, что это просто сон. Один из тех, что мне часто снились, такие странные, но интересные. Всегда после них я долго не могла проснуться и вернуться в реальность — они как будто интерпретировали мои мечты на разные мотивы. Жалко только, что очень быстро забывались, оставляя в памяти от силы один — два образа. Наверное потому, что в девяноста процентах случаев меня будили и заставляли вставать, не давая осознать увиденные события… Может поэтому я не ущипнула себя, а решила в кои-то веки досмотреть сон.

— Шевелись быстрее. Портал долго на продержится.

Впрочем, я была почти готова. Макияж сделала быстро, а вот волнистые, а потому непослушные, волосы никак не хотели укладываться в узел. Но общий результат меня вполне удовлетворил. Правда, лака в баллончике осталось совсем немного. Пришлось одеть черное выпускное платье, наподобие бального (не думала, что когда-то снова его одену), длинные перчатки и черные танцевальные туфли, оставшиеся еще с того же выпускного. И повернулась лицом к Айрин.

Ее реакция меня поразила: лицо озарила улыбка.

— Да, ты будешь несколько выделяться, — медленно произнесла она. Я так и не поняла, то ли она гордится мной, то ли в чем-то сомневается.

— А куда мы собственно едем?

— На бал в честь кандидаток, — сказала она, как будто я забыла дату свадьбы, которую сама назначила.

Не знаю, что отразило мое лицо, но она быстро добавила.

— Совсем небольшой семейный вечер.

Небольшой семейный вечер проводился в зале, размером со стадион и насчитывал, как минимум, несколько сотен гостей. Мы стояли в самой гуще толпы, играл вальс, гости танцевали, и никто не обратил внимания на наше внезапное появление. Меня все еще подташнивало от пережитого. Чтобы сюда добраться Айрин начертила на полу круг, а в центре, как она сказала, руну перехода: это был единственный способ. Вступив в круг, я почувствовала, что пол уходит из-под ног и я падаю в пропасть; это продолжалось несколько секунд, а потом мы очутились в зале. Яркий свет резал глаза, а мой поздний ужин грозил выбраться наружу. В-общем, я совсем не испытывала радости от внезапно свалившегося на меня счастья статуса кандидатки.